Historia regum Britanniae

Historia regum Britanniae

Identification et nature

Historia regum Britanniae, ou Histoire des rois de Bretagne, est une chronique latine consacrée aux origines et aux souverains légendaires de la Bretagne insulaire. L’œuvre est généralement attribuée à Geoffroi de Monmouth, dont le nom latin apparaît sous la forme Gaufridus Monemutensis. Elle constitue l’un des textes médiévaux les plus importants dans la formation de l’histoire légendaire de la Grande-Bretagne.

Le titre est également transmis sous des formes telles que Historia regum Britannie, De gestis Britonum et Historia regum Britanniae. Les appellations anglaises History of the Kings of Britain et The History of the Kings of Britain sont des traductions modernes du titre latin. L’expression française « chronique de Brutus » ou « Jean Vaillant » peut renvoyer à une tradition ou à une adaptation particulière et ne doit pas être assimilée sans précaution à l’œuvre latine elle-même.

Auteur et datation

L’attribution à Geoffroi de Monmouth, également appelé Geoffrey of Monmouth, est solidement établie dans la tradition manuscrite et bibliographique. Le texte a vraisemblablement été composé au milieu du XII^e siècle, généralement vers 1135-1138. Cette datation demeure conventionnelle lorsque les notices ne distinguent pas précisément les étapes de rédaction, de dédicace ou de diffusion.

Geoffroi se présente comme le traducteur d’un ancien livre breton, mais l’existence et la nature exacte de cette source n’ont pas été établies. L’œuvre relève donc moins de l’histoire critique au sens moderne que de la chronique en prose latine, combinant traditions bretonnes, motifs généalogiques et constructions narratives propres à l’historiographie médiévale.

Contenu et contexte médiéval

La chronique raconte la succession des rois de Bretagne depuis Brutus, présenté comme l’ancêtre fondateur des Bretons, jusqu’à la disparition de leur domination face aux Anglo-Saxons. Elle donne une place majeure à des figures qui deviendront centrales dans la littérature arthurienne, notamment le roi Arthur, Merlin et le roi Lear. Arthur y apparaît comme un souverain conquérant et comme le sommet de la puissance bretonne, tandis que Merlin intervient dans les récits prophétiques et dynastiques.

L’œuvre s’inscrit dans le contexte politique et culturel de la Bretagne insulaire et de l’Angleterre anglo-normande du XII^e siècle. En ordonnant un passé breton continu et prestigieux, elle fournit une généalogie légendaire des souverains et contribue à la représentation historique des peuples et royaumes de l’île.

Transmission et portée

La Historia regum Britanniae a connu une diffusion considérable au Moyen Âge. Elle a été copiée, abrégée, traduite et remaniée dans plusieurs langues vernaculaires. Son récit a profondément influencé les chroniques ultérieures ainsi que les traditions arthuriennes, sans se confondre avec les romans arthuriens en vers ou en prose. Les variantes françaises mentionnées dans la tradition documentaire peuvent ainsi désigner des traductions ou des adaptations distinctes, dont l’identification précise demande un examen séparé.