Istanbul. Basilique Sainte-Sophie

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Identification et variantes de nom

La basilique Sainte-Sophie est le nom moderne d’un édifice religieux majeur de Constantinople, aujourd’hui Istanbul. Elle est principalement connue sous les formes grecques Hagia Sophia, Ἁγία Σοφία et Αγία Σοφία, ainsi que sous les appellations Naos Hagias Sophias, Sainte-Sophie de Constantinople, Sainte-Sophie, Aja Sofija et Ajasofja. Le terme grec signifie « Sainte Sagesse » et désigne la dédicace de l’église, plutôt qu’une sainte nommée Sophie.

Nature et contexte médiéval

Sainte-Sophie est à la fois un monument cultuel, une institution ecclésiastique et un centre cérémoniel de Constantinople. L’édifice actuel fut construit sous l’empereur Justinien après la destruction de l’église précédente lors de la sédition Nika, puis consacré au VI^e siècle. Il devint la principale église de la capitale impériale et le siège de l’évêque de Constantinople, appelé par la suite patriarche œcuménique dans le cadre de l’Église de Constantinople.

Par son emplacement et ses dimensions, l’église occupait une place exceptionnelle dans la topographie et la représentation du pouvoir byzantins. Elle accueillait la liturgie patriarcale, des cérémonies impériales et diverses manifestations solennelles de la vie religieuse et politique de l’Empire. Sa fonction ne se limitait donc pas à celle d’un lieu de prière : elle participait à la mise en scène des rapports entre l’empereur, le patriarche et la communauté chrétienne de Constantinople.

Évolution jusqu’à la fin du Moyen Âge

Sainte-Sophie fut restaurée et remaniée à plusieurs reprises au cours du Moyen Âge, notamment après des dommages causés par des séismes et durant les crises politiques qui affectèrent Constantinople. Elle resta l’église principale de la capitale byzantine jusqu’à la prise de la ville par les Ottomans en 1453. Après cette conquête, elle fut convertie en mosquée, changement qui modifia son statut cultuel tout en maintenant son rôle central dans le paysage monumental d’Istanbul. Cette transformation se situe à la limite chronologique de l’Encyclopédie du Moyen Âge.

Dans les sources et les catalogues, les formes « Constantinople », « Konstantinoupolis » et « Istanbul » reflètent des contextes historiques ou documentaires différents. Elles renvoient au même édifice lorsqu’elles sont associées à Sainte-Sophie ou à Hagia Sophia, mais ne doivent pas être confondues avec de simples mentions générales de la ville.