France. Ordre du Saint-Esprit

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Identification

L’Ordre du Saint-Esprit est un ordre de chevalerie français, généralement désigné comme l’ordre du Saint-Esprit, l’Ordre du Saint Esprit ou l’Ordre et milice du benoît Saint-Esprit. Les formes anglaise, allemande et espagnole « Order of the Holy Spirit », Orden vom heiligen Geist et orden del espiritu santo constituent des variantes linguistiques du nom. L’appellation « Ordre du Saint-Esprit (ordre de chevalerie ; 1578-1830) » précise l’entité visée et doit être distinguée d’autres institutions médiévales portant un nom comparable.

Nature et période d’activité

Il s’agit d’un ordre de chevalerie institué en France sous le règne d’Henri III, en 1578. Son existence relève donc principalement de l’époque moderne et non de la période médiévale couverte par cette encyclopédie. L’ordre est couramment associé à la période 1578-1830, même si les modalités de sa continuité institutionnelle ont varié selon les changements de régime politique. Il ne doit pas être assimilé automatiquement aux confréries, hôpitaux ou ordres religieux médiévaux également placés sous le patronage du Saint-Esprit.

Statut et fonction

L’Ordre du Saint-Esprit appartient à la catégorie des ordres honorifiques et dynastiques de la monarchie française. Il formait une distinction de très haut rang accordée à des personnages choisis par le souverain. Son emblème et son cérémonial étaient liés au vocable du Saint-Esprit, mais cette référence ne suffit pas à établir une appartenance religieuse au sens d’un ordre monastique ou hospitalier. Dans les notices et catalogues, les formes abrégées « Ordre du St-Esprit » et « Ordre du St Esprit » renvoient généralement à cette institution de chevalerie lorsqu’elles apparaissent dans un contexte français moderne.