Famille FitzGerald

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La famille FitzGerald, également appelée maison des Geraldines, est l’une des principales familles anglo-normandes établies en Irlande à partir de la seconde moitié du XII^e siècle. Son nom signifie littéralement « fils de Gérald ». Son histoire médiévale est liée à l’expansion anglo-normande au pays de Galles puis en Irlande, ainsi qu’à la formation de plusieurs lignées aristocratiques et seigneuriales.

Origines gallo-normandes

La lignée se rattache à Gérald de Windsor, connu comme lord d’Eton et comme constable de Windsor, puis de Pembroke. Attaché au service d’Arnoul de Montgommery, il participa à la conquête du Deheubarth, dans le sud-ouest du pays de Galles. Après 1097, il épousa Nest ferch Rhys, fille de Rhys ap Tewdwr, ancien roi de Deheubarth. Cette alliance associa la famille à la noblesse galloise et contribua à son implantation dans les régions contrôlées par les Anglo-Normands.

Les enfants de Gérald de Windsor formèrent plusieurs rameaux. Guillaume, son fils aîné, resta lié au pays de Galles et fut à l’origine de la lignée des seigneurs de Carrew. Ses descendants comprirent notamment Raymond le Gros, compagnon de Strongbow lors de l’expansion anglo-normande en Irlande, ainsi qu’Odo, considéré comme l’ancêtre de la famille de Carrew. David devint évêque de St David’s en 1148. Par les alliances de la famille, la parenté s’étendit aussi aux Barri, dont fut issu le chroniqueur Giraud de Barri.

Établissement en Irlande et premières branches

Le principal ancêtre des Geraldines d’Irlande fut Maurice, fils de Gérald de Windsor. Il participa à l’invasion de l’Irlande à partir de 1169 et mourut vers 1176-1177. Ses descendants et ceux de ses fils fondèrent plusieurs lignées importantes.

Guillaume FitzMaurice fut à l’origine de la branche associée aux barons de Naas. Thomas FitzMaurice, seigneur de Cornello, eut deux fils dont les descendants formèrent les lignées de Kerry et de Desmond. Maurice FitzThomas est rattaché à la branche des seigneurs de Kerry, tandis que Jean FitzThomas est considéré comme l’ancêtre des comtes de Desmond. Ces ramifications illustrent la constitution progressive d’un réseau de seigneuries familiales dans le sud et l’ouest de l’Irlande.

Une autre branche descendait de Gérald FitzMaurice, seigneur d’Offaly, mort en 1204. Par Maurice FitzGerald, mort en 1257, elle donna naissance à la lignée des seigneurs d’Offaly. Jean FitzThomas reçut ensuite la baronnie d’Offaly et devint, en 1316, le premier comte de Kildare. Cette branche devint la plus puissante des lignées FitzGerald dans l’Irlande médiévale.

Les FitzGerald de Kildare

Les comtes de Kildare occupèrent une place majeure dans le gouvernement de l’Irlande sous domination anglaise. À la fin du Moyen Âge, Gearóid Mór FitzGerald, huitième comte de Kildare, exerça de fait l’autorité politique dans l’île comme lord deputy d’Irlande de 1478 à 1494, puis de 1496 à 1513. Son fils, Gearóid Óg FitzGerald, lui succéda dans cette fonction à plusieurs reprises, de 1513 à 1520 puis de 1532 à 1534.

Cette position reposait à la fois sur les possessions territoriales de la famille, sur ses alliances et sur son influence auprès de la noblesse irlandaise. Elle faisait des Kildare les représentants les plus éminents des Geraldines à la veille de l’affirmation accrue de l’autorité royale anglaise. L’exécution de Thomas FitzGerald, dixième comte de Kildare, en 1537 marqua ensuite la fin de leur prééminence politique, au-delà de la période médiévale.

Autres lignées et continuité

La branche issue de Jean FitzThomas donna les comtes de Desmond, dont la puissance se développa principalement dans le sud-ouest de l’Irlande. Cette lignée s’éteignit en 1583, après l’élimination du dernier comte et la mort de James FitzMaurice FitzGerald. Les descendants de la branche de Kerry reçurent plus tard le titre de comtes de Kerry, tandis que la lignée de Kildare fut élevée aux titres de vicomte de Leinster, de marquis de Kildare puis de duc de Leinster aux XVIII^e siècle. Ces créations postérieures témoignent de la continuité de la maison, dont les fondations politiques et territoriales remontaient à la conquête anglo-normande de l’Irlande.