Aboulféda (1273-1331)

Aboulféda

Identité et statut

Aboulféda, ou Ismāʿīl ibn ʿAlī ibn Maḥmūd Abū al-Fidāʾ, est un prince ayyoubide, historien et géographe arabe. Né à Damas en 1273 et mort à Hama en 1331, il appartient à une branche de la famille ayyoubide issue de Saladin. Son surnom honorifique, al-Malik al-Muʾayyad (« le roi soutenu »), est également employé dans les sources et les notices savantes.

Sa carrière se déroule dans le contexte de la domination des sultans mamlouks sur la Syrie. Après la disparition de l’autonomie politique des principautés ayyoubides, Aboulféda s’attache au pouvoir mamlouk et reçoit la principauté de Hama. Il en devient le gouverneur, puis le prince, en 1310. Il conserve cette position jusqu’à sa mort et fait de Hama un centre important de gouvernement et d’activité intellectuelle.

Œuvre historique

Aboulféda est l’auteur d’une histoire universelle connue sous le titre de Mukhtaṣar tārīkh al-bashar, ou « Abrégé de l’histoire de l’humanité ». L’ouvrage couvre l’histoire depuis les origines jusqu’à l’époque de l’auteur. Il s’inscrit dans la tradition des chroniques arabes, tout en accordant une place particulière aux événements politiques du Proche-Orient médiéval.

Cette chronique est appréciée pour les renseignements qu’elle fournit sur les dynasties musulmanes, les conflits entre pouvoirs régionaux et l’histoire de la Syrie et de l’Égypte. Aboulféda y utilise des traditions historiographiques antérieures et rapporte aussi des événements contemporains, auxquels son rang et ses responsabilités lui donnaient un accès direct ou indirect.

Œuvre géographique et postérité

Son ouvrage géographique, généralement intitulé Taqwīm al-buldān (« Description des pays »), rassemble des informations sur les régions, les villes, les distances, les coordonnées et les divisions territoriales du monde connu des géographes arabes. Aboulféda y reprend des données issues de la tradition géographique islamique, notamment de Ptolémée, qu’il organise et complète.

La combinaison de l’expérience politique, de l’érudition historique et de la description géographique explique la place durable d’Aboulféda dans l’historiographie médiévale. Ses œuvres ont circulé dans le monde arabe et ont été connues en Occident à l’époque moderne, où elles ont contribué à la connaissance de la géographie et de l’histoire du Proche-Orient.