Abraham ben Samuel Zacuto (1452-1515?)

Abraham ben Samuel Zacuto

Identité et parcours

Abraham ben Samuel Zacuto, également appelé Abraham Zacutus ou Abraham Zaqwṭaʾ, est un astronome, astrologue, mathématicien et historien juif d’origine ibérique. Il naquit vraisemblablement à Salamanque en 1452. Issu d’un milieu lettré, il reçut une formation rabbinique et scientifique dans les communautés juives de la péninsule Ibérique.

Son activité est attestée dans les royaumes de Castille et de Portugal. Après l’expulsion des Juifs de Castille en 1492, il se rendit au Portugal. Il y fut associé aux milieux de la cour et aux savoirs nautiques, sans que l’étendue exacte de sa fonction officielle soit toujours clairement établie. Les sources postérieures lui attribuent un rôle de conseiller en matière d’astronomie et de navigation, notamment dans le contexte des expéditions portugaises, mais les modalités précises de cette participation doivent être distinguées des traditions biographiques ultérieures.

Œuvre astronomique

Son ouvrage principal est le Ḥibbur ha-gadol, connu en latin sous le titre d’Almanach perpetuum ou d’Almanach perpetuus. Rédigé en hébreu à la fin du XVe siècle, il rassemble des tables astronomiques permettant de calculer notamment les positions des astres. L’ouvrage fut adapté et traduit en milieu ibérique, en particulier par José Vizinho, et connut une large diffusion manuscrite et imprimée.

Les tables de Zacuto s’inscrivent dans la tradition de l’astronomie médiévale, tout en fournissant des instruments pratiques pour les calculs astronomiques et nautiques. Elles furent utilisées par des navigateurs et des cosmographes portugais et espagnols. Leur importance tient autant à leur contenu qu’à leur transmission entre les cultures savantes hébraïque, latine et ibérique.

Écrits historiques et fin de vie

Zacuto est également l’auteur du Sefer Yuḥasin, achevé au début du XVI^e siècle. Cette œuvre historique et généalogique consacrée aux sages juifs et à la transmission de la tradition rabbinique devint une référence importante pour l’historiographie juive.

Après les persécutions et les conversions forcées qui marquèrent la fin du XVe siècle dans la péninsule Ibérique, Zacuto quitta le Portugal. Il passa par l’Afrique du Nord et s’établit finalement dans l’Empire ottoman. Sa mort est généralement située vers 1515, probablement à Damas, mais cette datation et ce lieu ne sont pas absolument assurés.