Abū ʿAbd Allāh Muḥammad ibn Mūsā al- H̱uwārizmī (0780?-0850?)

Abū ʿAbd Allāh Muḥammad ibn Mūsā al-Khwārizmī

Identité et contexte

Abū ʿAbd Allāh Muḥammad ibn Mūsā al-Khwārizmī est un savant musulman d’origine probablement khwarizmienne, actif au IX^e siècle dans le monde abbasside. Sa nisba, al-Khwārizmī, le rattache au Khwarizm, région d’Asie centrale située au sud de la mer d’Aral. Les notices anciennes et modernes lui attribuent parfois la kunya Abū Ǧaʿfar plutôt qu’Abū ʿAbd Allāh ; cette variation n’empêche pas l’identification générale du personnage.

Il est principalement connu comme mathématicien, mais son œuvre touche aussi à l’astronomie et à la géographie. Il fut associé au milieu savant de Bagdad sous les premiers califes abbassides, dans un contexte marqué par la traduction, l’étude et la réélaboration de textes grecs, persans et indiens. Les indications précises sur sa vie, sa formation et ses fonctions demeurent limitées.

Œuvres mathématiques

Son traité consacré au kitāb al-ǧabr wa-l-muqābala expose des méthodes de résolution de problèmes algébriques, notamment au moyen d’équations du premier et du second degré. Le terme « algèbre » dérive du titre de cet ouvrage. Al-Khwārizmī y privilégie une présentation rhétorique et procédurale : les opérations sont décrites en langage courant plutôt qu’au moyen d’une notation symbolique moderne.

Un autre traité, consacré au calcul indien, a joué un rôle majeur dans la transmission vers le monde islamique de méthodes de calcul fondées sur la numération décimale positionnelle et l’emploi du zéro. La tradition latine a associé son nom à ces procédés : le terme « algorithme » provient en dernière analyse de la latinisation de son nom, notamment sous la forme Algoritmi. Il convient toutefois de distinguer l’œuvre propre d’al-Khwārizmī des transformations et adaptations produites par les copistes et les traducteurs ultérieurs.

Astronomie et géographie

Al-Khwārizmī est également associé à des tables astronomiques, ou zīj, qui témoignent de l’utilisation et de la révision de données issues de traditions indiennes et grecques. Ces tables ont contribué au développement ultérieur de l’astronomie islamique, même si leur transmission textuelle est partiellement complexe.

Son ouvrage géographique fournit des coordonnées de nombreuses localités et reprend, tout en les corrigeant ou en les réorganisant, des éléments de la tradition cartographique antique. Par ses travaux mathématiques, astronomiques et géographiques, al-Khwārizmī a exercé une influence durable sur les sciences médiévales islamiques et, par l’intermédiaire des traductions latines, sur l’Occident latin.