Alexandreis

Alexandreis

Identification et nature de l’œuvre

Alexandreis, également appelée L’Alexandréide, est une épopée latine consacrée à Alexandre le Grand, roi de Macédoine. Le poème est composé en hexamètres dactyliques et comprend dix livres. Il appartient à la poésie latine médiévale d’inspiration antique, tout en répondant aux usages intellectuels et rhétoriques du XII^e siècle.

Les formes de titre attestées ou traditionnellement employées comprennent Alexandreis, Alexandreid ou Alexandri Magni, Regis Macedonum, vita. La désignation Alexander epicus renvoie également au caractère épique du récit. Ces variantes ne désignent pas nécessairement des œuvres différentes : elles correspondent principalement à des formes bibliographiques, éditoriales ou manuscrites du titre.

Auteur et datation

L’œuvre est généralement attribuée à Gautier de Châtillon, dont le nom latin est Galterus de Castellione ou Gualterus de Castellione. Les notices médiévales et modernes le désignent aussi sous la forme Walter of Châtillon. Cette attribution est solidement établie, même si les indications biographiques concernant l’auteur restent fragmentaires. Il est actif dans la seconde moitié du XII^e siècle, notamment autour des années 1170-1180.

La date exacte de composition de l’Alexandreis n’est pas assurée. Le poème est toutefois généralement situé dans le dernier tiers du XII^e siècle, dans le contexte de la renaissance des études classiques et de l’essor de la poésie latine savante. La notice ne permet pas de fixer avec certitude une année de rédaction ou d’achèvement.

Sources, forme et contexte médiéval

L’Alexandreis reprend la matière de la conquête d’Alexandre, connue au Moyen Âge par plusieurs traditions historiques latines. Le récit s’inscrit notamment dans le prolongement de l’histoire d’Alexandre attribuée à Quinte-Curce, dont la lecture fournit une part importante de la matière narrative antique. Le poème ne constitue cependant pas une simple transcription : il transforme cette matière en épopée latine, selon les procédés de l’amplification, de l’éloge, de la moralisation et de la mise en scène oratoire.

Par son sujet, sa métrique et son vocabulaire, l’œuvre manifeste la volonté de renouer avec les modèles de la poésie classique tout en les adaptant au monde intellectuel médiéval. Alexandre y apparaît comme une figure de conquérant et de héros, mais aussi comme un personnage susceptible d’être interprété à la lumière des préoccupations morales et politiques du XII^e siècle. L’Alexandreis constitue ainsi un témoignage important de la réception médiévale de l’Antiquité et de la place de la poésie latine dans la culture savante de cette période.