Alsace (France)

Alsace (France)

Identification et localisation

L’Alsace est un espace historique de la vallée supérieure du Rhin, situé entre le Rhin à l’est et le massif des Vosges à l’ouest. Dans l’usage médiéval, le nom désigne une région plutôt qu’une entité territoriale constamment délimitée. Son extension ne coïncide donc pas nécessairement avec celle de la région administrative française moderne, ni avec les limites départementales actuelles du Haut-Rhin et du Bas-Rhin.

Le territoire alsacien comprend notamment la plaine rhénane et les versants orientaux des Vosges. Il se trouve au contact de plusieurs ensembles politiques et culturels du haut Moyen Âge et du Moyen Âge central, ce qui explique la diversité des formes institutionnelles et des appartenances locales qui y sont attestées.

Nom et formes anciennes

Les formes rattachées à ce lieu comprennent Alsace, Alsàcia, Elsass, Elzas, Alsas, Alsasko, Alsàtzia et Alzacija. Les formes Elsass et evtl. Elsass sont signalées avec réserve dans les données. Ces variantes appartiennent à des traditions linguistiques différentes et ne suffisent pas, à elles seules, à déterminer l’extension exacte du territoire auquel elles se rapportent à chaque époque.

Statut et évolution médiévale

Au Moyen Âge, l’Alsace n’est pas un État territorial unifié au sens moderne. Durant le haut Moyen Âge, elle peut toutefois apparaître comme un espace politique structuré, notamment sous la forme d’un duché d’Alsace au VII^e et au VIII^e siècle. Les sources et l’historiographie distinguent également le Nordgau et le Sundgau, deux désignations territoriales qui ne recouvrent pas toujours exactement les divisions administratives ultérieures.

À partir de la période carolingienne, l’Alsace est intégrée aux constructions politiques issues du royaume franc. Le traité de Meerssen, en 870, rattache l’espace alsacien au royaume de Louis le Germanique, cadre qui contribue à son inscription durable dans l’orbite du royaume puis de l’Empire germanique. Cette appartenance n’empêche pas une forte fragmentation des pouvoirs : évêchés, établissements monastiques, comtés, seigneuries et villes exercent des autorités concurrentes ou emboîtées.

Strasbourg constitue l’un des principaux centres urbains et ecclésiastiques de la région, sans que son histoire se confonde avec celle de l’ensemble alsacien. Au cours du Moyen Âge central et tardif, les liens territoriaux varient selon les secteurs ; l’Alsace ne doit donc pas être traitée comme une principauté médiévale aux frontières fixes.