Apophthegmata regum et imperatorum

Apophthegmata regum et imperatorum

Identification et nature de l’œuvre

Apophthegmata regum et imperatorum est une collection d’apophtegmes, c’est-à-dire de paroles brèves, de réparties ou de traits mémorables attribués à des rois, à des chefs militaires et à d’autres détenteurs du pouvoir. L’œuvre appartient au corpus des Moralia de Plutarque, ensemble de traités et de recueils transmis sous son nom en dehors des Vies parallèles.

Le recueil rassemble des notices de longueur variable, généralement organisées autour d’un personnage et d’une parole ou d’une action exemplaire. Ce type de compilation associe intérêt historique, réflexion morale et art de la mémoire. L’apophtegme ne vise pas nécessairement à rapporter un discours dans sa forme authentique : il met en scène une qualité, une attitude ou un jugement attribué à un personnage public.

Titres et attribution

Le titre latin Apophthegmata regum et imperatorum signifie « Apophtegmes des rois et des généraux » ou « des rois et des empereurs ». Les formes grecques enregistrées pour l’œuvre comprennent Apophthegmata basileōn kai stratēgōn, Apophthegmata hēgemonika, stratēgika, tyrannika et Basileōn apophthegmata kai stratēgōn. La tradition grecque peut donc mettre l’accent sur les rois, les chefs militaires, les gouvernants ou les tyrans.

L’œuvre est attribuée à Plutarque de Chéronée, auteur grec généralement daté de la fin du Ier et du début du II^e siècle, vers 46-120. Cette attribution est ancienne et l’ouvrage est catalogué dans les Moralia. Dans les divisions éditoriales modernes ou traditionnelles, il apparaît notamment comme le Moralia 15 dans la numérotation de Stephanus et le Moralia 59 dans celle associée à Planude. Ces numéros désignent des positions dans des ensembles éditoriaux et non des titres originels.

Langue et transmission médiévale

La langue de composition est le grec ancien. Comme les autres œuvres réunies sous le nom de Moralia, le recueil relève d’une tradition textuelle antique dont la conservation et la diffusion se sont poursuivies dans le monde byzantin et dans les manuscrits grecs médiévaux. La présence de formes grecques et de classements éditoriaux différents témoigne d’une transmission sous des formes bibliographiques variées, avant sa diffusion dans les éditions et traductions de l’époque moderne.

Par son répertoire de paroles exemplaires, l’œuvre pouvait fournir aux lecteurs médiévaux une matière historique et morale sur les figures du pouvoir. Il convient toutefois de la distinguer d’autres recueils d’apophtegmes attribués à Plutarque, notamment des collections consacrées aux Lacédémoniens, qui constituent des œuvres ou des sections distinctes.