Augustin de Canterbury (saint, 05..-0604?)

Augustin de Canterbury

Identité et origine

Augustin de Canterbury, appelé aussi Augustine of Canterbury ou Augustinus Cantuariensis, est un moine et missionnaire chrétien de la fin du VI^e siècle, considéré comme le fondateur de l’Église de Canterbury et comme le premier archevêque de ce siège. Sa date de naissance n’est pas connue. Il ne doit pas être confondu avec Augustin d’Hippone.

Augustin appartenait au monastère romain de Saint-André-du-Caelius, dont il aurait été prieur. En 596, le pape Grégoire le Grand le plaça à la tête d’une mission destinée à évangéliser les Anglo-Saxons établis en Bretagne. Cette entreprise s’inscrivait dans la volonté pontificale de développer les structures chrétiennes dans les royaumes anglo-saxons, sans ignorer les communautés chrétiennes déjà présentes dans l’île.

Mission en Kent

La mission atteignit le royaume de Kent en 597. Le roi Æthelberht accueillit Augustin et ses compagnons à Canterbury. Le souverain était l’époux de la princesse franque Bertha, chrétienne, et cette présence avait probablement facilité les contacts avec le monde chrétien continental. Augustin obtint l’autorisation de prêcher et établit son centre d’action à Canterbury, qui devint le principal siège de l’Église latine en Angleterre.

Il reçut la consécration épiscopale en Gaule, probablement à Arles, avant de retourner auprès de sa mission. Après la conversion d’Æthelberht, le christianisme progressa dans le Kent, notamment grâce à la fondation d’églises et à l’organisation d’une communauté ecclésiastique. Les traditions ultérieures lui attribuent également un rôle dans la restauration ou l’utilisation de sanctuaires chrétiens plus anciens.

Relations avec les Églises britanniques et héritage

Augustin chercha à établir des relations avec les évêques et les communautés chrétiennes de Bretagne. Les rencontres rapportées par la tradition portèrent sur la coopération missionnaire, la date de Pâques, les usages liturgiques et les règles ecclésiastiques. Elles ne conduisirent pas à une pleine unité entre la mission romaine et les Églises britanniques.

Augustin mourut à Canterbury, traditionnellement en 604, parfois en 605 selon les reconstructions chronologiques. Il fut inhumé dans l’église des Saints-Pierre-et-Paul, devenue par la suite l’abbaye Saint-Augustin de Canterbury. Sa mémoire liturgique est célébrée le 26 mai. Son action inaugura la hiérarchie de l’Église anglo-saxonne rattachée à Canterbury et fit de ce siège un centre majeur du christianisme médiéval en Angleterre.