Aḥmad ibn ʿAbd al-Wahhāb al- Nuwayrī (1279-1333)

Aḥmad ibn ʿAbd al-Wahhāb al-Nuwayrī

Identité et milieu

Šihāb al-Dīn Aḥmad ibn ʿAbd al-Wahhāb al-Nuwayrī, généralement appelé al-Nuwayrī, est un lettré, administrateur et encyclopédiste arabe de l’Égypte mamlouke. Il est habituellement donné comme né en 1279 et mort en 1333. Son activité s’inscrit dans un contexte où les administrations du sultanat mamlouk recourent largement à des secrétaires et à des hommes de savoir formés à la langue arabe, au droit, à l’histoire et aux techniques de chancellerie.

Les informations biographiques conservées sur al-Nuwayrī sont moins abondantes que celles relatives à son œuvre. Il est toutefois associé à une carrière dans l’administration égyptienne et à la pratique de l’écriture bureaucratique. Cette expérience contribue probablement à la précision de ses développements sur les institutions, les usages de cour, les impôts, les offices et l’organisation du pouvoir.

L’Nihāyat al-arab fī funūn al-adab

Al-Nuwayrī est surtout connu comme l’auteur de la Nihāyat al-arab fī funūn al-adab, vaste encyclopédie composée en arabe. Le titre peut être traduit par « L’ultime ambition dans les différentes branches de la littérature ». L’ouvrage rassemble des connaissances relevant de la cosmographie, de la géographie, de l’histoire naturelle, des plantes et des animaux, ainsi que de l’histoire et de la culture des sociétés humaines.

La partie historique occupe une place majeure dans l’ensemble. Elle couvre les temps antérieurs à l’islam, l’histoire des califats et les dynasties musulmanes jusqu’à l’époque de l’auteur. Al-Nuwayrī y ordonne une documentation abondante, souvent empruntée à des ouvrages antérieurs, tout en intégrant des informations relatives à l’Égypte et au sultanat mamlouk. L’œuvre est traditionnellement transmise en une trentaine de volumes, même si sa composition et sa présentation ont connu des formes manuscrites diverses.

Importance et réception

La Nihāyat al-arab constitue une source importante pour l’histoire intellectuelle et administrative de l’Égypte médiévale. Elle témoigne de la manière dont un lettré de la période mamlouke organise les savoirs disponibles, en reliant l’histoire universelle aux connaissances de la nature, aux pratiques sociales et aux institutions. Son témoignage est particulièrement précieux pour l’étude de la culture scribale et de la représentation du pouvoir au début du XIV^e siècle.

Al-Nuwayrī doit être distingué d’autres auteurs portant le même nisba. La forme « al-Nowaïri » correspond à une translittération plus ancienne de son nom, tandis que « Šihāb al-Dīn » est son laqab honorifique.