Bakou (Azerbaïdjan)

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Identification et localisation

Bakou est une ville portuaire située sur la rive occidentale de la mer Caspienne, dans la péninsule d’Absheron, aujourd’hui en Azerbaïdjan. Au Moyen Âge, elle appartient à l’espace historique du Shirvan, région de la façade orientale du Caucase méridional. Sa position littorale la met en relation avec les routes maritimes de la Caspienne et avec les itinéraires reliant le Caucase, l’Iran et les régions de l’Asie centrale.

Le lieu au Moyen Âge

Bakou est un établissement urbain et portuaire dont l’importance repose notamment sur sa situation maritime et sur les ressources pétrolifères de la péninsule d’Absheron. L’exploitation du pétrole affleurant y est attestée dans la tradition historique de la région, mais l’ampleur et l’organisation de cette activité selon les périodes médiévales doivent être précisées par les sources.

Durant le Moyen Âge, la ville relève de l’aire politique du Shirvan et entretient des liens avec les dynasties qui dominent successivement le Caucase et l’Iran. Le pouvoir des Shirvanshahs constitue le principal cadre institutionnel à retenir pour l’histoire médiévale de Bakou. À la fin du Moyen Âge, la ville prend une place accrue dans l’organisation politique du Shirvan et devient un centre de résidence et de pouvoir des souverains shirvanshahs, sans que cette évolution permette de lui attribuer automatiquement le statut de capitale pour toute la période médiévale.

Noms et repères historiques

Le nom moderne français Bakou correspond à l’azerbaïdjanais Bakı et à la forme internationale Baku. Les formes anciennes et transcriptions médiévales varient selon les langues des auteurs et des documents, notamment dans les traditions arabe et persane. L’identification précise de chacune de ces formes avec la ville actuelle doit toutefois être établie au cas par cas.

Les monuments de la vieille ville, notamment les fortifications et la tour connue sous le nom de Qız qalası ou « tour de la Vierge », témoignent de l’importance historique de Bakou, mais leur datation et leur attribution précises demeurent discutées. Il convient donc de distinguer l’existence médiévale de l’établissement, suffisamment assurée, de l’interprétation de chaque vestige conservé.