Bénézet (saint, 11..-1184)

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Identité

Bénézet, également appelé Benoît ou Benedictus, est un personnage associé à la fondation du pont d’Avignon, aujourd’hui connu sous le nom de pont Saint-Bénézet. Son existence est généralement située au XII^e siècle. Les formes « Bénézet d’Avignon », « Benet d’Avinyó » et « Benedetto di Hermillon » témoignent de traditions onomastiques et géographiques diverses, dont l’articulation n’est pas entièrement assurée.

Tradition hagiographique

Selon la tradition, Bénézet était un jeune berger auquel un ange aurait ordonné de construire un pont sur le Rhône à Avignon. Malgré l’ampleur de l’entreprise, il aurait obtenu le soutien de la population et suscité la création d’une communauté chargée de poursuivre les travaux et d’entretenir l’ouvrage. Le récit met notamment en scène le déplacement miraculeux d’une pierre que Bénézet n’aurait pu soulever par ses seules forces.

Cette tradition a fait de lui le protecteur des constructeurs de ponts et des voyageurs. Elle relève principalement de la mémoire religieuse et légendaire attachée au pont ; les détails biographiques ne peuvent donc pas être établis avec la même certitude que l’existence du culte qui lui est rendu.

Le pont d’Avignon et le culte

La construction du pont est traditionnellement rattachée à Bénézet à partir de 1177. L’ouvrage franchissait le Rhône et reliait Avignon à la rive opposée ; il fut plusieurs fois endommagé et reconstruit avant de perdre sa fonction de passage continu. La chapelle Saint-Bénézet, aménagée sur le pont, a contribué à maintenir la mémoire du saint.

Bénézet est honoré comme saint dans la tradition avignonnaise. Son nom demeure étroitement lié à la ville, au pont et aux institutions pieuses qui en ont assuré l’entretien. La date de 1184 est traditionnellement donnée pour sa mort, sans que sa biographie permette d’en préciser sûrement les circonstances.