Bénin

Bénin

Identification

Le nom « Bénin » désigne aujourd’hui un État d’Afrique occidentale, situé entre le Togo et le Nigeria, sur le golfe de Guinée. Pour la période médiévale, cette appellation ne doit toutefois pas être assimilée automatiquement à l’actuel territoire national. Elle peut renvoyer à plusieurs réalités historiques, notamment au royaume du Bénin, centré sur la ville d’Edo (l’actuelle Benin City, au Nigeria), ou à une région côtière et intérieure connue des sources extérieures sous des formes voisines.

Le royaume du Bénin au Moyen Âge

Le royaume du Bénin était un État de la forêt humide du golfe de Guinée, dont le centre politique se trouvait dans la cité d’Edo. Il ne correspond pas aux frontières de l’actuelle république du Bénin. Son histoire médiévale est difficile à dater avec précision, les traditions dynastiques et les témoignages extérieurs ne permettant pas toujours d’établir une chronologie sûre pour les premiers siècles. Le royaume était gouverné par un souverain, généralement appelé oba dans les sources relatives à la tradition edo, et entretenait des relations avec les populations et pouvoirs voisins.

Toponymie et distinctions territoriales

Les formes Beinin, Benim, Beninas, Benini, Beninum et Benyn témoignent de transcriptions variables du nom dans des langues et traditions documentaires différentes. Elles ne suffisent pas, à elles seules, à fixer une localisation ou à prouver qu’elles désignent toujours le royaume d’Edo. Le terme « Dahomey » renvoie pour sa part à un autre ensemble politique, établi plus à l’ouest dans l’espace correspondant en partie au sud de l’actuel Bénin. Son affirmation relève surtout de la période moderne et ne doit pas être confondue avec le royaume du Bénin médiéval.