Bernard de Menthon (saint, 0996?-1081)

Bernard de Menthon

Identité et tradition

Bernard de Menthon, également appelé Bernard de Montjoux ou saint Bernard des Alpes, est un ecclésiastique vénéré dans les régions alpines. La tradition le fait naître à Menthon, près du lac d’Annecy, à la fin du Xe siècle, et mourir en 1081. Ces indications chronologiques restent approximatives et sont principalement transmises par des récits hagiographiques postérieurs.

Son identification avec un archidiacre d’Aoste nommé Bernard est généralement admise, mais les détails de sa vie sont difficiles à établir avec précision. Les récits médiévaux et plus tardifs le présentent comme un homme d’Église engagé dans la prédication et dans l’organisation de l’accueil des voyageurs franchissant les cols alpins.

Les hospices alpins

Bernard est traditionnellement associé à la fondation ou à la réorganisation d’hospices destinés aux voyageurs sur les passages des Alpes. Le plus célèbre est l’hospice du Grand-Saint-Bernard, situé au col qui porte aujourd’hui son nom. Un autre établissement, au col du Petit-Saint-Bernard, lui est également rattaché par la tradition, sans que l’ampleur exacte de son intervention puisse être déterminée.

Ces hospices accueillaient les pèlerins, les marchands et les autres voyageurs exposés aux difficultés du relief et du climat. Leur fonctionnement fut ensuite assuré par des communautés religieuses, notamment par les chanoines réguliers du Grand-Saint-Bernard. L’association de Bernard avec les chiens de secours employés dans la région est beaucoup plus tardive et ne doit pas être projetée sans précaution sur sa vie médiévale.

Culte et postérité

Le culte de Bernard se développa dans les diocèses alpins et dans les communautés liées aux hospices. Il est honoré comme le protecteur des voyageurs, des habitants des montagnes et, à l’époque moderne, des alpinistes. Sa fête est célébrée le 15 juin dans plusieurs traditions liturgiques.

Le nom de « saint Bernard de Menthon » s’est imposé progressivement, tandis que la forme « Bernard de Montjoux » rappelle le col et l’établissement auxquels son souvenir est attaché. Sa figure relève ainsi à la fois de l’histoire ecclésiastique alpine et d’une mémoire hagiographique construite autour de l’hospitalité chrétienne.