Brunetto Latini (1230?-1294)

Brunetto Latini

Identité et carrière

Brunetto Latini est un écrivain, notaire et homme politique florentin du XIII^e siècle. Les notices anciennes et modernes donnent des dates de naissance divergentes, généralement autour de 1220 ou 1230, tandis que sa mort est habituellement située en 1294. Il appartient au milieu des notaires et des responsables communaux qui jouent un rôle majeur dans la vie politique et culturelle des communes italiennes.

Attaché à Florence, Brunetto participe aux affaires de la cité dans le contexte des affrontements entre les factions guelfe et gibeline. Après la défaite florentine de Montaperti, en 1260, il séjourne en France. Cette période d’éloignement est généralement mise en relation avec la composition de son œuvre encyclopédique en langue française. De retour à Florence, il reprend une activité politique et administrative importante. Il exerce notamment la charge de notaire et celle de chancelier de la commune.

Œuvres

Son œuvre la plus célèbre est le Li Livres dou Tresor, ou Trésor, vaste compilation rédigée en français. Le texte rassemble des connaissances de nature encyclopédique, morale, politique et rhétorique. Brunetto y traite de l’organisation du monde, des vertus, de la vie civile et de l’art de gouverner. Le choix du français, langue de grande diffusion dans la culture savante et courtoise de son temps, contribue à la circulation de l’ouvrage au-delà de l’Italie.

Le Tesoretto, composé en italien sous forme versifiée, présente un parcours d’instruction morale et intellectuelle. Brunetto y développe une représentation allégorique du savoir et de la conduite humaine. Il est également associé à une Rettorica, qui adapte et commente des passages de la tradition cicéronienne. Ces œuvres témoignent de son intérêt pour la transmission des savoirs antiques et pour la formation du citoyen appelé à prendre part à la vie publique.

Postérité

Brunetto Latini est surtout connu pour la place que lui accorde Dante dans la Divine Comédie. Dans le chant XV de l’Enfer, Dante le rencontre parmi les âmes punies pour violence contre la nature et s’adresse à lui avec respect et émotion. Ce passage atteste l’importance de Brunetto comme maître intellectuel et comme figure de la culture florentine antérieure à Dante, sans permettre de définir avec précision la nature de leur relation pédagogique.

Par son activité de compilateur, de traducteur et de responsable communal, Brunetto Latini contribue à rapprocher la culture savante, la rhétorique politique et les besoins de la société urbaine. Son œuvre occupe ainsi une place importante dans l’histoire de la prose française et italienne du Moyen Âge.