Cassiodore (0490?-0580?)

Cassiodore

Identité et carrière

Flavius Magnus Aurelius Cassiodorus Senator, généralement appelé Cassiodore, est un homme d’État, écrivain et érudit latin de l’Italie tardo-antique. Il naquit probablement vers 485-490 et mourut vers 580. Issu d’une famille sénatoriale, il fit carrière auprès des souverains ostrogoths qui gouvernaient l’Italie après la disparition de l’Empire romain d’Occident.

Cassiodore exerça plusieurs responsabilités administratives et politiques. Il fut notamment questeur, maître des offices et préfet du prétoire sous Théodoric le Grand et ses successeurs. Son activité s’inscrit dans une période de coexistence, puis de conflit, entre les institutions romaines, le pouvoir ostrogothique et l’Empire romain d’Orient. Ses fonctions l’amenèrent à rédiger ou à superviser de nombreux actes officiels, qui constituent un témoignage important sur le gouvernement de l’Italie au VI^e siècle.

Œuvre historique et politique

Son œuvre la plus directement liée à sa carrière est la Variae, collection de lettres et de documents administratifs composée de douze livres. Elle présente des textes adressés au nom des souverains ostrogoths et fournit des renseignements sur la cour, l’administration, la diplomatie, la fiscalité et les idéaux politiques de l’époque. La Chronica, qui retrace l’histoire universelle depuis les origines jusqu’à son temps, est également conservée.

Cassiodore rédigea aussi une Histoire des Goths, aujourd’hui perdue. Elle n’est connue que par des témoignages indirects et par l’abrégé réalisé par Jordanès dans la Getica. Son œuvre historique participait probablement à la présentation des Goths comme un peuple doté d’une histoire et d’une légitimité politique propres au sein de l’Italie romaine.

Vivarium et transmission des savoirs

Après sa carrière publique, Cassiodore se retira dans ses possessions de Calabre, où il fonda le centre appelé Vivarium. Celui-ci associait vie religieuse, étude et activité de copie. Cassiodore y encouragea la conservation des textes chrétiens et profanes, ainsi que leur classement et leur transmission. Son projet contribua durablement à la place de la culture livresque dans les institutions monastiques médiévales, même si l’organisation exacte de Vivarium demeure discutée.

Les Institutiones divinarum et saecularium litterarum exposent un programme d’étude destiné aux chrétiens et recommandent la lecture des textes religieux comme de certaines disciplines profanes. Le De anima, traité sur l’âme, et plusieurs commentaires bibliques complètent son œuvre. Par son action administrative, historique et pédagogique, Cassiodore fut l’un des principaux médiateurs entre la culture romaine de l’Antiquité tardive et les pratiques intellectuelles du Moyen Âge.