Catégories

Catégories

Identification et titres

Catégories est le titre français du traité logique d’Aristote consacré aux principales façons de prédication et aux genres fondamentaux de l’étant. L’œuvre est connue, selon les traditions linguistiques, sous les titres Κατηγορίαι (Katēgoríai ou Katīgoríai), Categoriae et Praedicamenta. Les formes « Aristote, Categoriae » et « aristote, catégories (trad. boèce) » renvoient à la même œuvre, respectivement dans sa désignation latine et dans sa transmission latine associée à Boèce.

Nature et contenu

Le traité appartient à l’ensemble des écrits logiques d’Aristote traditionnellement appelé Organon. Il examine notamment les termes simples, les homonymes et les synonymes, ainsi que les rapports entre ce qui est dit d’un sujet et ce qui se trouve dans un sujet. Il présente ensuite les dix catégories traditionnellement retenues par la logique médiévale : substance, quantité, qualité, relation, lieu, temps, position, possession, action et passion.

La distinction entre substance première et substance seconde, ainsi que les développements sur les contraires, les simultanés et les changements, ont joué un rôle important dans l’interprétation médiévale de la logique et de la métaphysique aristotéliciennes. L’organisation exacte et la portée philosophique de certains passages ont toutefois fait l’objet de discussions dans l’histoire de l’interprétation du texte.

Aristote et transmission médiévale

L’œuvre est attribuée à Aristote (384-322 av. J.-C.), philosophe grec dont les écrits ont été largement transmis, traduits et commentés au Moyen Âge. Le texte original est en grec. Dans l’Occident latin, les Catégories furent surtout connues par la traduction latine de Boèce, qui contribua à fixer les formes Categoriae et Praedicamenta et à assurer leur diffusion dans l’enseignement de la logique.

Avec l’Isagoge de Porphyre, qui lui servait fréquemment d’introduction, le traité forma un élément central de la logique dite « ancienne » ou logica vetus. Il fut lu dans les écoles médiévales, commenté et intégré aux programmes consacrés aux arts libéraux et à la philosophie. Sa présence contribua à la formation du vocabulaire latin de la prédication, de la substance et des accidents.

Place dans l’histoire médiévale

Les Catégories constituent ainsi l’un des textes antiques les plus importants pour la réception médiévale d’Aristote. Leur influence ne tient pas seulement à la liste des dix catégories, mais aussi aux débats suscités par le rapport entre langage, pensée et réalité. Le titre canonique désigne ici le traité aristotélicien lui-même, et non les nombreux commentaires médiévaux qui lui sont consacrés.