Caton l’Ancien, de la vieillesse

Caton l’Ancien, de la vieillesse

Identification

Caton l’Ancien, de la vieillesse est le titre français du traité philosophique latin de Cicéron généralement intitulé Cato maior de senectute, ou plus simplement De senectute. Le dialogue met en scène Marcus Porcius Caton l’Ancien, figure politique et morale de la République romaine, présenté comme un homme âgé exposant à deux interlocuteurs les raisons pour lesquelles la vieillesse ne doit pas être considérée comme un mal en soi.

Nature et composition

L’œuvre relève du dialogue philosophique et appartient à la production tardive de Marcus Tullius Cicero, dit Cicéron (106-43 av. J.-C.). Elle est généralement datée de 44 av. J.-C., peu avant la mort de l’auteur. Sa langue originale est le latin. Le personnage de Caton sert de porte-parole à une réflexion sur les pertes attribuées à l’âge, le rapport entre le corps et l’esprit, la valeur de l’activité intellectuelle, l’autorité morale des vieillards et la perspective de la mort. Cette construction littéraire ne doit pas être confondue avec un écrit authentiquement composé par Caton l’Ancien.

Titres et réception

Les formes latines Cato maior de senectute, Cato major de senectute, Cato maior et De senectute désignent cette même œuvre cicéronienne. Parmi les formes françaises figurent De la vieillesse, Caton l’Ancien ou De la vieillesse, Livre de vieillesse et Savoir vieillir. Le titre mentionnant Laurent de Premierfait renvoie à une traduction française attribuée à cet auteur, mais la présente notice ne permet pas de préciser ici la date, les modalités de composition ou la tradition manuscrite de cette traduction. La présence de nombreuses formes de titre témoigne néanmoins de la circulation durable du texte et de son adaptation aux usages éditoriaux et traductologiques.