Ceux qui sont tombés

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Identification et titres

Ceux qui sont tombés est le titre français du traité latin De lapsis, également désigné sous les formes (De) lapsis ou Sur les apostats. L’œuvre est attribuée à Cyprien, évêque de Carthage, dont le nom apparaît aussi sous les formes Cyprien de Carthage, saint Cyprien ou Cyprianus. Le titre latin signifie littéralement « au sujet de ceux qui sont tombés ».

Le mot lapsi désigne les chrétiens qui, pendant une persécution, avaient renié leur foi, notamment en accomplissant les actes exigés par les autorités romaines. Le titre français Ceux qui sont tombés traduit donc une catégorie ecclésiale et disciplinaire plutôt qu’un épisode narratif particulier.

Nature et contexte

Il s’agit d’un traité chrétien en prose latine, consacré à la conduite à tenir envers les fidèles ayant renié le christianisme durant la persécution de Dèce. Cette persécution, qui toucha l’Empire romain en 249-251, imposa aux habitants des actes publics de loyauté religieuse et politique. Une partie des chrétiens de Carthage se soumit à ces exigences, tandis que d’autres obtinrent des attestations dispensant de l’accomplissement effectif du sacrifice.

Dans ce contexte, le traité examine la gravité de la chute des apostats et la possibilité de leur réintégration dans la communauté chrétienne. Cyprien insiste sur la nécessité de la pénitence et d’une procédure ecclésiale réglée. L’œuvre s’inscrit ainsi dans les débats du III^e siècle sur la discipline, l’autorité des évêques et les conditions du pardon accordé après une persécution.

Auteur et datation

L’attribution à Cyprien de Carthage est solidement établie. Évêque de Carthage à partir de 248 ou 249, Cyprien fut l’un des principaux responsables de l’Église d’Afrique du Nord au milieu du III^e siècle. Le traité a été composé dans l’immédiat après-coup de la persécution de Dèce, généralement vers 251, au moment où les communautés chrétiennes débattaient du retour des lapsi.

Langue et portée

L’œuvre a été rédigée en latin. Elle témoigne de la place prise par l’épiscopat dans le règlement des crises communautaires et de l’élaboration d’une discipline pénitentielle chrétienne. Par son argumentation pastorale et institutionnelle, De lapsis constitue un document important pour l’histoire des persécutions romaines et pour l’étude des réponses chrétiennes à l’apostasie.