Chevalier de la charrette

Chevalier de la charrette

Identification et titres

Le Chevalier de la charrette est un roman arthurien en ancien français, généralement attribué à Chrétien de Troyes. L’œuvre est également désignée sous les formes Le Chevalier à la charrette, Le Chevalier de la charrete, Lancelot, Lancelot, le Chevalier de la charrette, Lancelot de la charrette, Lancelot ou le Chevalier à la charrette, Lancelot ou le Chevalier de la charrette, ainsi que par les titres anciens ou modernisés Li romans de la charrete et Roman du chevalier de la charrette. La diversité des intitulés reflète surtout les usages de la tradition éditoriale et la place centrale du personnage de Lancelot.

Genre, auteur et datation

L’œuvre appartient au genre du roman arthurien courtois en vers. Elle est composée en octosyllabes à rimes plates, forme caractéristique de nombreux romans français du XII^e siècle. Son attribution à Chrétien de Troyes est largement reçue, même si le texte présente une particularité importante : il est traditionnellement considéré comme inachevé et sa conclusion est généralement rapportée à Godefroi de Lagny, qui affirme avoir poursuivi le récit à la demande de Chrétien. Cette intervention et ses limites exactes font l’objet d’une discussion philologique.

La date précise de composition n’est pas établie. L’œuvre est habituellement située dans la seconde moitié du XII^e siècle, probablement dans les années 1170 ou au début des années 1180. Elle est associée à Marie de Champagne, à laquelle Chrétien déclare devoir le sujet et la matière du récit. Cette indication situe le roman dans le milieu aristocratique et courtois qui favorisa le développement de la littérature arthurienne en langue française.

Structure et portée

Le récit met en scène Lancelot, présenté comme l’amant et le défenseur de la reine Guenièvre. Après l’enlèvement de celle-ci, le héros entreprend sa quête et accepte, pour suivre sa trace, de monter dans une charrette infamante conduite par un bourreau. Cet épisode fonde le titre de l’œuvre et oppose l’honneur chevaleresque aux exigences absolues de l’amour courtois. Le parcours de Lancelot associe combats, épreuves, humiliations et manifestations d’un dévouement exceptionnel à la reine.

Le roman contribue de manière décisive à la formation de la figure littéraire de Lancelot et à l’articulation entre aventure arthurienne, idéal chevaleresque et amour adultère. Sa transmission médiévale est attestée par plusieurs témoins manuscrits, sous des formes où le titre et la présentation peuvent varier. L’œuvre a exercé une influence durable sur la littérature arthurienne française et sur les réécritures ultérieures du cycle de Lancelot.