Clairmarais (Pas-de-Calais, France)

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Identification et localisation

Clairmarais est aujourd’hui une commune du Pas-de-Calais, située dans le secteur marécageux au nord de Saint-Omer. Le toponyme désigne un espace de marais aménagé et habité, mais il ne doit pas être assimilé sans précaution à une entité administrative médiévale exactement superposable à la commune actuelle.

Le site médiéval

Au Moyen Âge, Clairmarais est surtout attesté par la présence de l’abbaye cistercienne de Clairmarais, fondée au XII^e siècle dans l’environnement de Saint-Omer. Cette fondation s’inscrit dans le mouvement d’implantation des établissements cisterciens dans les zones humides et les marges alors progressivement mises en valeur. L’abbaye constituait un centre religieux, foncier et économique important pour le territoire environnant.

Le nom de Clairmarais renvoie vraisemblablement à la nature du lieu, un « marais clair » ou ouvert. Des formes latines ou médiévales du toponyme peuvent apparaître dans les actes relatifs à l’abbaye, mais aucune variante précise n’est fournie ici et il convient de ne pas en fixer la graphie sans vérification documentaire.

Cadre territorial et institutionnel

Le site se trouvait dans l’espace historique de Saint-Omer, à proximité des zones de contact entre les ensembles territoriaux de Flandre et d’Artois. La fondation cistercienne établissait des liens institutionnels avec l’ordre de Cîteaux et avec la maison de Clairvaux, dont relevait la filiation monastique de l’abbaye. Ces rattachements ne permettent toutefois pas, à eux seuls, de définir les limites exactes du territoire médiéval nommé Clairmarais.

La chronologie générale de l’implantation monastique appartient au XII^e siècle, mais les données fournies ne permettent pas de préciser ici une date de début ou de fin pour l’existence du lieu comme entité territoriale. La continuité entre le site médiéval, l’abbaye et la commune contemporaine doit donc être distinguée.