Clémence de Barking (11..-12..)

Clémence de Barking

Identification

Clémence de Barking est une religieuse et autrice anglo-normande associée à l’abbaye de Barking, dans l’Essex. Les éléments biographiques conservés à son sujet sont très limités. Son nom la rattache à cette communauté féminine, sans que l’on puisse toutefois préciser avec certitude la place qu’elle y occupait ni reconstituer les principales étapes de sa vie.

Elle appartient vraisemblablement à la période de transition entre le XI^e et le XII^e siècle, mais ses dates de naissance et de mort ne sont pas établies. L’appellation « de Barking » doit être comprise comme un élément d’identification lié à l’abbaye ou à son milieu, et non comme la preuve d’une origine familiale connue.

Une autrice anglo-normande

Clémence de Barking est généralement tenue pour l’autrice d’une vie de sainte Catherine d’Alexandrie composée en anglo-normand. Ce récit hagiographique s’inscrit dans la diffusion médiévale du culte de la martyre et dans la production de textes destinés à l’édification des communautés religieuses et de leurs publics.

L’attribution de cette œuvre à Clémence repose sur l’association du texte avec son nom et avec le milieu de Barking. Elle ne permet pas, à elle seule, de préciser les circonstances de la composition, le moment exact de la rédaction ou le rôle concret joué par l’autrice dans la transmission du texte. Le titre sous lequel l’œuvre est désignée peut également varier selon les présentations.

Barking et l’écriture féminine

La figure de Clémence témoigne de la place que certaines communautés religieuses féminines pouvaient occuper dans la culture écrite anglo-normande. Une abbaye comme Barking pouvait contribuer à la lecture, à la conservation et à la circulation de textes religieux, sans que ces activités permettent nécessairement de connaître l’identité ou la fonction précise de toutes les personnes qui y participaient.

Clémence compte ainsi parmi les femmes auxquelles la littérature anglo-normande médiévale attribue une activité d’écriture. Son cas demeure cependant défini d’abord par une œuvre et par un rattachement institutionnel, plutôt que par une biographie détaillée. Il convient donc de distinguer les données assurées — son association avec Barking et l’attribution générale d’une vie de sainte Catherine — des éléments encore indéterminés.