Constant (empereur d’Orient, 0630-0668)

Constant II

Identité et accession

Constant II, également appelé Constans II ou Constans Héraclius, est un empereur de l’Empire romain d’Orient, couramment désigné comme l’Empire byzantin. Né en 630, il appartient à la dynastie héraclienne. Il est le fils de l’empereur Constantin III et le petit-fils d’Héraclius. Son nom grec, Konstantos, est parfois rendu en français par « Constant », tandis que les formes latines Constans et Constans Heraclius sont également employées.

Élevé au rang de coempereur avant l’âge adulte, il devient le principal souverain de l’Empire en 641, dans un contexte de crise dynastique et de forte pression militaire. Son règne se poursuit jusqu’à sa mort en 668. La numérotation « Constant II » permet de le distinguer de Constant Ier, empereur romain du IV^e siècle.

Un règne marqué par les conflits

Constant II gouverne alors que l’Empire vient de perdre de vastes territoires au profit des conquêtes arabes. Les provinces orientales et l’Afrique byzantine sont menacées, tandis que les Balkans subissent les attaques et les migrations de peuples slaves. L’empereur s’efforce de maintenir les positions impériales restantes et de réorganiser les moyens militaires et fiscaux de l’État.

La question religieuse demeure également un enjeu politique majeur. Pour tenter d’apaiser les divisions entre partisans du concile de Chalcédoine et défenseurs de doctrines concurrentes, Constant II fait publier en 648 le Typos, qui interdit les discussions publiques sur les modalités de l’action du Christ. Cette politique suscite notamment l’opposition du pape Martin I^er et du théologien Maxime le Confesseur.

L’Italie et la mort de l’empereur

À partir de 663, Constant II réside en Italie, où il cherche à renforcer l’autorité impériale face aux Lombards et à préserver les possessions byzantines. Il établit sa résidence principale à Syracuse, en Sicile, fait exceptionnel pour un empereur d’Orient depuis la fin de l’Antiquité. Cette présence occidentale ne met toutefois pas fin aux difficultés militaires et politiques de l’Empire.

Constant II est assassiné à Syracuse en 668, dans les circonstances d’un complot de palais. Son fils Constantin IV lui succède. Le surnom « Pogonatès », signifiant « le Barbu », est traditionnellement associé à Constant II, mais son emploi et son attribution ont parfois été discutés dans la transmission historiographique.