Constantine (Constantine, Algérie)

Constantine

Identification et localisation

Constantine est une ville historique du nord-est de l’actuelle Algérie, établie sur un site rocheux dominant les gorges du Rhummel. Dans les sources antiques, elle est généralement identifiée à Cirta, ancienne capitale du royaume numide. Le toponyme moderne et médiéval dérive de Constantina, nom associé à la réorganisation de la cité à l’époque romaine tardive. Cette notice concerne donc un établissement urbain ancien dont la continuité jusqu’au Moyen Âge est traditionnellement admise, sans que l’on doive confondre automatiquement toutes les formes historiques de la ville avec les limites de la commune contemporaine.

La ville au Moyen Âge

Entre le milieu du Ve siècle et la fin du XVe siècle, Constantine constitue un centre urbain important de l’est du Maghreb. Elle relève d’abord de l’espace politique romano-africain tardif, puis de l’Afrique du Nord byzantine après la reconquête impériale d’une partie de la région au VIe siècle. À la suite de la conquête arabe et de l’islamisation progressive du Maghreb, la ville est connue sous une forme arabe généralement transcrite Qustantīna ou Qusanṭīna, héritière directe de Constantina.

Au cours du Moyen Âge islamique, Constantine appartient successivement à différents ensembles politiques contrôlant l’Ifrīqiya et le Maghreb central. Elle est notamment comprise dans les espaces d’autorité associés aux Zirides, aux Hammadides, puis aux Almohades et aux Hafsides, selon les périodes et l’évolution des pouvoirs régionaux. Ces rattachements ne signifient pas nécessairement une administration uniforme ni des frontières stables. La position de la ville, à l’intérieur du Maghreb oriental et sur un site naturellement défensif, explique son rôle durable de pôle régional.

Noms et portée de l’identification

La variante Cirta, fournie pour cette notice, renvoie à l’appellation antique de la cité et non à un nom médiéval attesté sous cette forme. Pour la période médiévale, la forme issue de Constantina est la plus pertinente. L’identification de Constantine avec Cirta est solidement établie dans l’historiographie générale, mais les transformations du site, de ses institutions et de son ressort territorial entre l’Antiquité tardive et le Moyen Âge doivent être distinguées.