Contre Apion

Contre Apion

Identification et titres

Contre Apion est le titre français usuel d’un traité apologétique de Flavius Josèphe, historien juif écrivant en grec sous l’Empire romain. L’œuvre est également désignée par le titre latin Contra Apionem et par plusieurs formes grecques ou translittérées, notamment Kat’ Apiōnos, Kata Hellēnōn, Pros tous Hellēnas et Peri archaiotētos Ioudaiōn. Les titres De l’antiquité du peuple juif et De antiquitate Judaeorum mettent en évidence son objet, mais ne doivent pas être confondus avec le titre de l’ouvrage historique de Josèphe consacré aux Antiquités judaïques.

Nature et contenu

L’ouvrage appartient au genre de l’apologie historique et culturelle. Josèphe y défend l’ancienneté du peuple juif, la valeur de ses institutions et la cohérence de ses traditions face aux critiques de certains auteurs grecs. Le titre traditionnel renvoie à Apion, grammairien d’origine égyptienne connu pour ses attaques contre les Juifs, mais la polémique s’étend plus largement aux représentations grecques du judaïsme et de son histoire.

Le traité est organisé en deux livres. Josèphe y conteste notamment l’idée que les Juifs constitueraient un peuple récent ou dépourvu d’histoire propre. Il mobilise des témoignages d’auteurs non juifs, discute la chronologie des peuples et présente les institutions, les lois et la constitution juives comme les éléments d’une tradition ancienne. L’argumentation associe ainsi érudition historique, réfutation polémique et défense de la singularité religieuse et politique d’Israël.

Auteur, langue et datation

La rédaction est attribuée à Flavius Josèphe, né vers 38 et mort vers 100. L’œuvre est en grec, comme une grande partie de la production de Josèphe destinée à un lectorat non exclusivement juif. Sa composition est généralement placée à la fin du I^er siècle, probablement après les Antiquités judaïques, mais la date exacte n’est pas assurée. Le traité s’inscrit dans le contexte de la diaspora juive et des débats gréco-romains sur l’ancienneté des peuples, la légitimité des coutumes et la place des communautés juives dans l’Empire.

Transmission et portée

La présence de formes latines telles que Contra Apionem témoigne de la réception de l’œuvre dans la culture lettrée médiévale et chrétienne. Par son recours à l’histoire profane pour défendre une tradition religieuse, le traité a constitué un texte important pour la connaissance occidentale de l’Antiquité juive et pour les discussions médiévales sur l’ancienneté des peuples et l’autorité des récits historiques. La diversité des titres transmis reflète les traditions grecque, latine et vernaculaire de désignation de l’œuvre.