Cyrus II (roi de Perse, 0590?-0530 av. J.-C.)

Cyrus II le Grand

Identité et contexte

Cyrus II, dit Cyrus le Grand, fut un roi perse de la dynastie achéménide. Il est généralement considéré comme le fondateur de l’Empire perse achéménide et comme l’un des principaux souverains du Proche-Orient ancien. Les dates traditionnellement proposées pour sa vie sont approximatives : vers 590 ?–530 av. J.-C. Son règne est habituellement situé entre 559 et 530 av. J.-C.

Conquêtes et gouvernement

Cyrus étendit progressivement son autorité sur les royaumes iraniens et mésopotamiens. Il vainquit notamment le royaume des Mèdes, puis s’empara de la Lydie et de sa capitale, Sardes. En 539 av. J.-C., il prit Babylone, événement qui plaça sous son contrôle une vaste partie du Proche-Orient. Son empire s’étendit également vers les régions orientales de l’Iran et de l’Asie centrale, sans que l’étendue exacte de toutes ses possessions puisse être reconstituée avec certitude.

Les récits anciens présentent Cyrus comme un conquérant capable d’intégrer les pouvoirs et les traditions des peuples soumis. Cette image repose en partie sur des sources postérieures et sur des traditions royales. Le cylindre de Cyrus, document babylonien datant de son règne, témoigne de sa prise de pouvoir à Babylone et de son inscription dans les usages politiques et religieux mésopotamiens. Il est parfois présenté comme une ancienne déclaration des droits humains, interprétation moderne qui ne correspond pas exactement à sa fonction historique.

Mort et postérité

Cyrus mourut vers 530 av. J.-C. au cours d’une campagne menée dans les régions orientales de son empire. Les récits divergent sur les circonstances précises de sa mort. Il aurait été inhumé à Pasargades, où se trouvait le centre monumental associé à la première royauté achéménide.

Dans la Bible hébraïque, Cyrus est présenté favorablement comme le souverain qui autorisa le retour de populations judéennes exilées à Babylone et la reconstruction du temple de Jérusalem. Dans la tradition grecque, notamment chez Hérodote et Xénophon, il devint une figure exemplaire du roi conquérant et gouvernant. Son souvenir fut ensuite transmis par les historiens, les auteurs chrétiens et les traditions médiévales, bien qu’il appartienne à l’Antiquité et non à la période couverte par l’Encyclopédie du Moyen Âge.