De bellis civilibus

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Identification et titres

De bellis civilibus est le titre latin traditionnel des livres XIII à XVII de l’Histoire romaine d’Appien d’Alexandrie. L’œuvre est également désignée sous les formes Appianus, of Alexandria. Civil wars, Emphylion ou Guerre civile. Dans l’organisation de l’Historia Romana, elle constitue le groupe consacré aux guerres civiles romaines.

Nature et contenu historique

Il s’agit d’une œuvre historiographique consacrée aux conflits internes qui marquent la République romaine finissante et la transition vers le pouvoir impérial. Le titre grec traditionnel, Emphylion, renvoie aux guerres civiles. L’ouvrage s’inscrit dans une histoire de Rome organisée selon les peuples, les régions ou les grandes séquences de l’expansion romaine, plutôt que dans une simple succession biographique de personnages.

Les livres réunis sous le titre De bellis civilibus relatent les affrontements politiques et militaires qui conduisent à la désagrégation de l’ordre républicain et à l’établissement durable de la domination d’Octavien, devenu Auguste. Ils abordent notamment les violences politiques de la fin de la République, les luttes entre factions et les guerres opposant les principaux chefs romains. Cette partie de l’œuvre est particulièrement importante pour l’étude des représentations antiques des guerres civiles et de leurs conséquences institutionnelles.

Auteur, langue et datation

L’œuvre est attribuée à Appien d’Alexandrie, historien grec généralement situé entre la fin du Ier et le milieu du II^e siècle. Appien appartient au monde intellectuel de l’Empire romain et écrit en grec. La composition exacte des différents livres ainsi que leur chronologie précise ne sont pas établies avec une sûreté suffisante pour être indiquées ici ; l’ensemble doit toutefois être rapporté à la période de l’activité historiographique d’Appien, au II^e siècle.

Transmission et portée

De bellis civilibus est transmis comme une section de l’Histoire romaine, et non comme une œuvre indépendante composée sous ce seul titre. La dénomination latine est une forme de classement et de tradition savante qui identifie les livres XIII à XVII. Son intérêt historique tient à la conservation d’un récit suivi des guerres civiles romaines et à la manière dont un auteur grec de l’Empire interprète la fin de la République et la formation du régime impérial.