De casibus virorum illustrium

De casibus virorum illustrium

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De casibus virorum illustrium est une œuvre historique et morale en prose latine de Giovanni Boccaccio (Boccace), composée au XIV^e siècle. Son titre signifie « Des chutes des hommes illustres » ou « Des malheurs des hommes illustres ». L’ouvrage appartient à la tradition médiévale des récits exemplaires consacrés à l’instabilité de la fortune et aux revers qui frappent les puissants.

Boccaccio y rassemble une série de récits mettant en scène des personnages célèbres de l’histoire, de la tradition biblique et de l’Antiquité, ainsi que des figures plus proches de son propre temps. Leur destin est présenté comme une leçon morale : la grandeur, la richesse, le pouvoir et la renommée ne mettent pas les hommes à l’abri de la chute. L’œuvre associe ainsi narration historique, méditation sur la fortune et exhortation éthique.

Auteur et composition

L’attribution à Giovanni Boccaccio, écrivain florentin né en 1313 et mort en 1375, est établie. L’ouvrage fut rédigé en latin dans la seconde moitié du XIV^e siècle, généralement entre 1355 et 1360. Il s’inscrit dans la production latine de Boccaccio, aux côtés d’autres œuvres consacrées à l’histoire, à la mythographie et aux figures exemplaires.

Le titre met l’accent sur les casus, c’est-à-dire les chutes ou les revers de fortune, plutôt que sur une simple succession de biographies. La construction de l’œuvre permet de rapprocher des personnages séparés par l’époque, le rang ou la culture, afin de faire ressortir la permanence de la fragilité humaine. Cette orientation morale explique son intérêt pour les lecteurs et compilateurs médiévaux et de la première modernité.

Titres français et réception

Les formes françaises enregistrées — notamment Des aventures des hommes illustres, De la ruyne des nobles hommes et femmes, Des cas des nobles hommes et femmes malheureux et Des nobles hommes et femmes infortunez — correspondent à des traductions, des reformulations ou des titres de tradition manuscrite et éditoriale. Elles ne doivent pas être considérées comme des titres latins alternatifs de l’œuvre, mais comme des désignations françaises qui en développent le sens moral.

La diversité de ces titres souligne la postérité de l’ouvrage dans l’espace francophone, où la notion de « cas » pouvait être rendue par celles d’aventure, de ruine, de malheur ou d’infortune. La forme Des cas et ruyne des nobles hommes et femmes reversez par fortune depuis la création du monde jusques à nostre temps explicite particulièrement l’ampleur chronologique et la portée exemplaire attribuées à l’œuvre.