De longitudine et brevitate vitae

406 words

Identification

De longitudine et brevitate vitae est un traité d’Aristote consacré à la durée de la vie et aux causes qui expliquent sa longueur ou sa brièveté. Son titre grec est Περὶ μακροβιότητος καὶ βραχυβιότητος (Peri makrobiotētos kai brachybiotētos), que l’on peut traduire par « De la longévité et de la brièveté de la vie ». La tradition latine le désigne principalement sous la forme De longitudine et brevitate vitae, tandis que la tradition anglaise emploie notamment On Length and Shortness of Life.

L’œuvre est généralement attribuée à Aristote (384-322 av. J.-C.) et appartient au groupe des traités réunis sous le nom de Parva naturalia, les « Petits traités de philosophie naturelle ». Elle ne constitue donc pas une œuvre médiévale au sens de sa composition, mais un texte antique largement transmis, lu et commenté au Moyen Âge.

Nature et contenu

Le traité relève de la philosophie naturelle. Il examine la durée de la vie des êtres vivants et les conditions corporelles qui peuvent favoriser la longévité ou entraîner une existence plus brève. La question s’inscrit dans l’étude aristotélicienne des fonctions vitales, du mouvement et des propriétés des corps naturels. Le texte doit être distingué des écrits médicaux médiévaux portant sur la longévité, même si sa problématique a pu entrer en résonance avec la médecine et la philosophie naturelle ultérieures.

Le titre latin met l’accent sur l’opposition entre longitudo vitae et brevitas vitae. Les formes grecques, latines et vernaculaires attestées dans les désignations de l’œuvre ne doivent pas être considérées comme autant de traités distincts : elles renvoient ici à une même œuvre aristotélicienne.

Transmission et réception médiévales

Au Moyen Âge, De longitudine et brevitate vitae circula dans le cadre de la réception latine des œuvres naturelles d’Aristote. Son appartenance aux Parva naturalia contribua à son intégration dans l’enseignement et l’étude de la philosophie naturelle aristotélicienne. La présence d’un titre français tel que De la longévité et de la brièveté de la vie signale également une réception en langue vernaculaire, mais la seule forme du titre ne suffit pas à déterminer l’étendue, la date ou les conditions de cette traduction.