De praeparatione animi ad contemplationem

De praeparatione animi ad contemplationem

Identification et titres

De praeparatione animi ad contemplationem est un traité spirituel médiéval généralement attribué à Richard de Saint-Victor (vers 1110-1173), théologien régulier de l’abbaye de Saint-Victor à Paris. L’œuvre est surtout connue sous le titre de Benjamin minor, ou Petit Benjamin, par opposition au Benjamin maior, consacré à la contemplation.

La tradition des titres est particulièrement diverse. On rencontre notamment De duodecim patriarchis, De XII patriarchis, De minori contemplatione et De studio sapientiae. En français, l’œuvre est désignée sous les noms de Les douze patriarches ou Livre des patriarches. Ces formes renvoient à l’interprétation allégorique des douze patriarches bibliques et ne doivent pas nécessairement être comprises comme des titres primitifs également attestés pour un même état textuel.

Nature et contenu

Le traité appartient à la littérature théologique et spirituelle du XII^e siècle. Il propose une préparation de l’âme à la contemplation par l’examen et l’ordonnancement des facultés intérieures, des dispositions morales et des vertus. Son architecture s’appuie sur une lecture symbolique de figures de la Genèse, en particulier Jacob, ses femmes et ses fils. Les douze patriarches deviennent ainsi les éléments d’un parcours de transformation intérieure.

Le Benjamin minor ne constitue donc pas un récit historique sur les patriarches. Il relève de l’exégèse spirituelle et de la théologie mystique, dans une forme destinée à guider le lecteur vers une connaissance plus ordonnée de l’âme et vers la contemplation. Le titre canonique De praeparatione animi ad contemplationem met en évidence cette finalité pédagogique.

Auteur, langue et datation

L’attribution à Richard de Saint-Victor est suffisamment établie pour être retenue dans l’identification de l’œuvre. Richard, actif au XII^e siècle dans le milieu victorinin, compte parmi les représentants majeurs de la théologie contemplative latine. L’œuvre est en latin. Sa date précise de composition n’est pas renseignée ; elle doit être placée dans la période d’activité de Richard, avant sa mort en 1173, sans qu’une année ou un lieu de rédaction puissent être affirmés ici.