De proprietatibus rerum

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Identification et nature

De proprietatibus rerum est une encyclopédie latine composée au XIII^e siècle. Son titre, que l’on peut traduire par « Des propriétés des choses », renvoie à une description ordonnée des êtres, des phénomènes naturels, des réalités humaines et des notions théologiques. L’œuvre appartient au genre des encyclopédies médiévales de compilation, qui cherchent à rassembler et à organiser les connaissances disponibles à partir de la Bible, des autorités antiques et patristiques, ainsi que de traditions scientifiques et cosmologiques.

Auteur et datation

L’œuvre est généralement attribuée à Bartholomeus Anglicus, ou Barthélemy l’Anglais, religieux franciscain actif au XIII^e siècle. Sa composition est habituellement située vers le milieu de ce siècle, sans qu’une date unique de rédaction ou d’achèvement puisse être retenue avec certitude dans le présent dossier. L’attribution à Bartholomeus Anglicus est néanmoins solidement établie dans l’histoire de la littérature encyclopédique médiévale.

Organisation et contenu

Le texte est organisé en dix-neuf livres. Il traite notamment de Dieu et des anges, du monde et des éléments, des phénomènes célestes et météorologiques, des animaux, des plantes, des pierres, du corps humain, des âges de la vie, des maladies, des mœurs, des métiers et de diverses réalités sociales. Cette organisation ne correspond pas à une séparation moderne entre sciences, théologie et culture générale : elle manifeste au contraire l’unité médiévale du savoir, dans laquelle l’étude de la nature peut conduire à une compréhension de l’ordre divin.

Transmission et portée

De proprietatibus rerum a connu une large diffusion au Moyen Âge. Son caractère systématique en a fait un ouvrage de référence pour la transmission des connaissances encyclopédiques, notamment dans les milieux religieux et scolaires. Il a également été traduit ou adapté dans plusieurs langues vernaculaires à la fin du Moyen Âge, ce qui a contribué à la circulation de savoirs concernant la nature, le corps, les animaux, les plantes et la société au-delà du seul lectorat latin. La forme latine du titre est la forme canonique attestée pour l’œuvre.