Des vierges

Des vierges

Identification et titres

Des vierges est le titre français de l’ouvrage latin De virginibus, attribué à Ambroise, évêque de Milan. L’œuvre est également désignée sous les formes (De) virginibus, De virginibus ad Marcellinam sororem et De virginibus ad Marcellinam sororem suam libri tres. Cette dernière formulation souligne sa division en trois livres et sa dédicace à Marcelline, sœur d’Ambroise. On rencontre aussi les titres français (Des) vierges et Les trois livres des vierges.

Auteur, langue et composition

L’attribution à Ambroise de Milan, né vers 340 et mort en 397, est solidement établie. Le texte a été composé en latin dans le contexte de l’activité pastorale et théologique de l’évêque milanais. Sa rédaction est généralement située en 377, même si l’histoire précise de sa composition doit être distinguée des différentes étapes de sa transmission.

Nature et contexte médiéval

De virginibus est un traité chrétien consacré à la virginité consacrée. Il appartient à la littérature ascétique et à la réflexion patristique sur les formes de vie chrétienne, la continence et la consécration des femmes. Comme d’autres écrits d’Ambroise, il s’inscrit dans le développement, au IV^e siècle, d’une théologie et d’une pastorale de la virginité, dans lesquelles les figures bibliques et les exempla de femmes saintes servent à proposer des modèles de conduite.

La dédicace à Marcelline rattache l’ouvrage à l’entourage familial et ecclésial d’Ambroise. Elle ne suffit toutefois pas à en faire une simple lettre privée : la structure en trois livres et la portée de l’exposé en font un traité destiné à une réception plus large. L’œuvre a été lue au Moyen Âge comme un texte d’autorité sur la virginité et l’ascèse chrétienne, dans le cadre plus général de la réception des Pères latins.

Portée de l’identification

Le document enregistré sous le nom canonique Des vierges doit être distingué d’éventuels textes médiévaux portant un titre français voisin. Les variantes fournies renvoient ici à l’ouvrage latin d’Ambroise De virginibus, et non à une œuvre anonyme ou à une traduction déterminée.