Duarte Barbosa (1480?-1521)

Duarte Barbosa (vers 1480-1521)

Identité et parcours

Duarte Barbosa est un écrivain et agent portugais de la première moitié du XVI^e siècle, connu pour sa participation à l’expansion portugaise dans l’océan Indien et pour le récit qui porte son nom. Il serait né vers 1480, mais les informations sur ses origines et sa formation demeurent limitées. Il séjourna dans les établissements portugais de l’Inde et acquit une connaissance directe des sociétés, des échanges et des langues de la région.

Barbosa exerça notamment des fonctions administratives et d’interprète au service de la présence portugaise en Orient. Sa maîtrise du malayalam est généralement relevée, ainsi que sa familiarité avec les ports et les réseaux commerciaux de la côte occidentale de l’Inde. Son expérience lui permit de décrire les pratiques marchandes, les autorités locales, les croyances et les productions des territoires fréquentés par les Portugais.

Le Livro de Duarte Barbosa

Le Livro de Duarte Barbosa est une relation géographique et ethnographique consacrée principalement aux régions de l’océan Indien et de l’Asie méridionale. Le texte présente les côtes, les ports, les royaumes, les marchandises et les usages observés ou rapportés par l’auteur. Il constitue un témoignage important sur les premiers contacts portugais avec les mondes de l’Inde, de la péninsule Arabique et de l’Asie maritime.

La transmission du texte est complexe. Le récit a circulé dans des copies et sous des formes qui ont suscité des débats sur sa composition, sa rédaction et l’ampleur exacte de la part personnelle de Duarte Barbosa. L’attribution traditionnelle demeure toutefois étroitement associée à son nom et a contribué à faire de lui l’un des premiers auteurs portugais de descriptions systématiques de l’Orient maritime.

L’expédition de Magellan et la mort

En 1519, Duarte Barbosa prit part à l’expédition commandée par Fernand de Magellan, organisée sous pavillon espagnol pour atteindre les îles aux Épices par une route occidentale. Après la mort de Magellan dans l’archipel des Philippines, Barbosa fut associé à la direction de l’expédition avec João Serrão. Il mourut à Cebu en 1521, dans les violences qui frappèrent une partie des membres de l’expédition.