Elphège (saint, 09..-1012)

Elphège (saint, vers le Xe siècle-1012)

Identification

Elphège, également nommé Ælfheah, Elphegus, Alphège ou Alfege, est un ecclésiastique anglo-saxon, archevêque de Cantorbéry et martyr. Les formes latines de son nom, Elphegus, Aelphegus et Alphegus, ainsi que les variantes vernaculaires associées à Cantorbéry, renvoient à la même personne. Sa date de naissance n’est pas établie avec certitude.

Carrière ecclésiastique

Elphège fut évêque de Winchester à partir de 984, avant de devenir archevêque de Cantorbéry en 1006. Son épiscopat s’inscrit dans une période de fortes tensions en Angleterre, marquée par les incursions et les conquêtes scandinaves. Il participa à la défense des intérêts de l’Église et du royaume dans un contexte où les autorités ecclésiastiques étaient directement exposées aux violences militaires et aux négociations avec les chefs vikings.

Mort et vénération

En 1011, Cantorbéry fut prise par les Danois, et Elphège fut capturé. Il refusa, selon la tradition, que sa rançon soit levée auprès de la population déjà éprouvée. Il fut tué à Greenwich en 1012, après avoir refusé de céder aux exigences de ses ravisseurs. Sa mort lui valut le titre de martyr et une vénération durable en Angleterre. Il est généralement honoré sous le nom de saint Elphège ou saint Alphège, avec une fête liturgique célébrée le 19 avril.

Postérité

La mémoire d’Elphège demeura attachée à l’Église de Cantorbéry et à plusieurs établissements religieux anglais. Son culte fut reconnu au Moyen Âge et sa figure fut interprétée comme celle d’un pasteur préférant le sacrifice personnel à l’abandon de son peuple. Les récits hagiographiques ont contribué à fixer cette image, tout en mêlant aux données historiques des éléments propres à la tradition martyrologique.