Épire

Épire

Identification et localisation

L’Épire est une région historique des Balkans occidentaux, située principalement dans la partie nord-ouest de l’espace grec et s’étendant, selon les périodes, vers les territoires correspondant aujourd’hui au sud de l’Albanie. Elle est bordée à l’ouest par la mer Ionienne et se caractérise par un relief largement montagneux, organisé autour des massifs du Pinde et de vallées séparant le littoral des régions intérieures.

Au Moyen Âge, l’Épire ne constitue pas une unité territoriale aux limites constantes. Le nom désigne une région historique dont l’étendue et le contenu politique varient selon les pouvoirs qui la contrôlent. Il ne faut donc pas l’assimiler sans précaution à l’actuelle région administrative grecque d’Épire, ni à une frontière médiévale fixe.

Nom et nature du territoire

Le nom français Épire correspond au grec Épeiros et au latin Epirus. Les formes documentaires Epirus, Epiros et les désignations modernes « Epirus (Greece) » ou « Greece, Epiros » renvoient à cette même région historique, mais ne suffisent pas à déterminer une entité politique médiévale précise.

Dans les sources médiévales, l’Épire peut être envisagée comme une région, une circonscription de l’Empire byzantin ou le centre d’un pouvoir territorial particulier. Son statut dépend du contexte chronologique et de l’autorité qui y exerce effectivement son contrôle. Les villes d’Arta, de Naupacte, de Ioannina et de Prévèze appartiennent à des ensembles régionaux liés à l’Épire à des périodes différentes, sans que chacune puisse être tenue pour sa capitale ou son centre permanent.

Évolutions politiques au Moyen Âge

Durant une grande partie du Moyen Âge, l’Épire relève de l’Empire byzantin, même si l’exercice de l’autorité impériale y est soumis aux variations de la situation politique et militaire des Balkans. Après la prise de Constantinople par les Latins en 1204, la région devient le principal espace d’un État grec concurrent de l’Empire latin, généralement appelé dans l’historiographie moderne despotat d’Épire. Ce pouvoir, fondé par Michel Ange Comnène Doukas, a pour centre initial Arta et contrôle, à des degrés variables, des territoires de Grèce occidentale et d’Albanie méridionale.

Le despotat d’Épire n’est pas un État aux frontières immuables. Ses possessions évoluent au gré des conflits avec l’Empire latin, l’Empire de Nicée puis l’Empire byzantin restauré, ainsi qu’avec les puissances serbes, albanaises et italiennes présentes dans la région. À partir du XIV^e siècle, l’espace épirote est politiquement fragmenté. Certaines parties repassent sous l’autorité byzantine, tandis que d’autres relèvent de pouvoirs serbes, de seigneuries albanaises ou de principautés issues des conquêtes latines.

Dans la seconde moitié du XV^e siècle, la progression ottomane modifie durablement l’organisation politique de la région. En 1492, l’Épire appartient déjà à un espace balkanique marqué par l’expansion ottomane, mais les modalités précises de contrôle peuvent différer selon les villes et les districts.