Epistolae

Epistolae

Identification

Epistolae, également désignée sous les formes Epistulae et Correspondence, est le recueil de la correspondance attribuée à Bernard de Clairvaux, abbé cistercien et figure majeure du XII^e siècle. Le titre canonique est latin et signifie « Lettres ». L’œuvre est aussi attestée sous la forme développée Opus preclarissimum epistolarum deuotissimi beatissimique Bernardi primi Clareuallensis, abbatis, titre particulièrement associé à une édition ou à une tradition éditoriale de la collection.

Auteur et nature de l’œuvre

L’attribution générale à Bernard de Clairvaux (1090 ou 1091-1153) est solidement établie. Le recueil appartient au genre épistolaire médiéval : il rassemble des lettres liées à la fonction abbatiale, aux relations entre communautés religieuses, aux affaires ecclésiastiques et aux échanges avec des correspondants de statuts variés. Comme pour de nombreux recueils de lettres médiévaux, l’ensemble transmis sous le nom d’un auteur ne doit toutefois pas être considéré sans précaution comme un dossier homogène : l’authenticité, la rédaction et l’organisation de chaque pièce peuvent relever de traditions distinctes.

Contexte et transmission

La correspondance de Bernard témoigne de la place prise par les réseaux cisterciens et par les échanges épistolaires dans la vie religieuse et politique du XII^e siècle. Elle constitue un ensemble important pour l’étude de la communication ecclésiastique, de l’autorité abbatiale et de la pensée de Bernard. Les lettres ont été conservées et transmises comme une œuvre collective sous son nom, puis réunies dans des collections portant le titre Epistolae ou Epistulae. Les formes développées du titre montrent également l’existence d’une présentation éditoriale valorisant l’autorité et la sainteté de Bernard.

La langue de l’œuvre est le latin, langue de rédaction et de diffusion des écrits ecclésiastiques savants du milieu auquel Bernard appartenait. La notice désigne un corpus de correspondance plutôt qu’une lettre isolée ou un document unique.