Épitomé des Institutions divines

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Identification et titres

L’Épitomé des Institutions divines est un abrégé latin des Institutions divines de Lactance. L’œuvre est généralement désignée sous le titre latin Epitome divinarum institutionum, avec des variantes telles que Epitome Institutionum divinarum, Divinarum institutionum epitoma ou Epitome of the Divine Institutes. La forme longue Epitome Divinarum institutionum ad Pentadium fratrem précise que le texte est adressé à un frère nommé Pentadius, selon la tradition de son titre.

Nature et attribution

Il s’agit d’un abrégé d’une œuvre apologétique et doctrinale chrétienne. Comme les Institutions divines, l’épitomé relève de la littérature latine chrétienne de l’Antiquité tardive : il expose et défend la foi chrétienne tout en contestant les croyances et les pratiques religieuses non chrétiennes. Sa forme abrégée vise à condenser la matière de l’ouvrage de référence et à la rendre plus directement consultable.

L’œuvre est attribuée à Lactance, ou Lucius Caelius Firmianus Lactantius, auteur chrétien latin actif entre la fin du III^e et le début du IV^e siècle. Cette attribution est largement reçue dans la tradition savante et explique les formes de titre qui associent explicitement l’Epitome au nom de Lactance. Elle ne doit toutefois pas conduire à confondre l’abrégé avec les Institutions divines elles-mêmes, qui constituent une œuvre distincte.

Contexte et transmission

L’Épitomé appartient au contexte de formation de la littérature apologétique chrétienne en langue latine, à une période où les auteurs chrétiens élaborent des synthèses destinées à exposer rationnellement leur doctrine et à répondre aux traditions religieuses concurrentes. Sa relation étroite avec les Institutions divines en fait un témoin de la diffusion et de la réorganisation de la pensée de Lactance.

Certains enregistrements bibliographiques emploient également la désignation Abrégé ou Épitome, et mentionnent une forme correspondant aux chapitres LVI à LXXIII. Ces désignations peuvent renvoyer à des découpages ou à des états documentaires particuliers ; elles ne suffisent pas, à elles seules, à identifier une œuvre différente.