Epitome Sexti Pompei Festi de verborum significatione

Epitome Sexti Pompei Festi de verborum significatione

Identification et titres

Epitome Sexti Pompei Festi de verborum significatione est un abrégé médiéval de l’ouvrage lexicographique de Sextus Pompeius Festus consacré au sens et à l’histoire des mots. L’œuvre est également désignée sous les formes Paulus Diaconus, Epitome Festi de verborum significatu, (De) verborum significatione, Epitome, Excerpta ex libris Pompeii Festi de significatione verborum, ainsi que par les appellations françaises « Abrégé », « Abrégé du Dictionnaire de Festus », « Extraits de Festus » et « Le sens des mots ».

Le titre canonique moderne ne doit pas être confondu avec celui de l’œuvre de Festus elle-même, généralement connue sous le titre De verborum significatu. Le texte de Paul le Diacre constitue une réduction de cette compilation antique et non une reproduction intégrale de l’ouvrage de Festus.

Nature et contenu

L’œuvre appartient au genre de l’abrégé lexicographique. Elle transmet, sous une forme plus brève, des notices portant sur des mots, des expressions et des réalités de la langue et de la culture romaines. Par l’intermédiaire de Festus, elle dépend en dernière instance de la tradition antiquaire latine remontant à Verrius Flaccus, dont le vaste lexique est aujourd’hui perdu.

La réduction opérée par Paul le Diacre a joué un rôle essentiel dans la conservation médiévale d’éléments issus de la lexicographie romaine. Le texte ne doit toutefois pas être considéré comme un dictionnaire médiéval autonome : son organisation, son vocabulaire et une grande partie de sa matière procèdent d’une œuvre antique abrégée et transmise dans un contexte carolingien.

Auteur, datation et langue

L’abrégé est traditionnellement et généralement attribué à Paul le Diacre, moine, historien et lettré lombard actif au VIII^e siècle. Cette attribution est suffisamment établie pour être retenue, même si la notice ne fournit pas de date précise de composition. L’œuvre est donc à situer dans le cadre de la culture latine du haut Moyen Âge, vraisemblablement avant la mort de Paul le Diacre, sans qu’une datation plus fine puisse être assurée ici.

La langue de l’œuvre est le latin. Son existence témoigne de l’intérêt des milieux savants médiévaux pour la conservation, la lecture et la réélaboration des ouvrages grammaticaux et antiquaires de l’Antiquité romaine. Elle a contribué à maintenir accessible une partie de la matière de Festus, dont la transmission complète n’est pas assurée.

Portée historique

L’Epitome constitue ainsi un intermédiaire majeur entre la lexicographie latine antique et les usages savants médiévaux. Sa valeur historique tient à la fois à son contenu linguistique et à son rôle de relais : sans cet abrégé, une part importante des notices conservées par Festus serait moins directement accessible à la tradition latine postérieure.