Essen (Rhénanie-du-Nord-Westphalie, Allemagne)

Essen (Rhénanie-du-Nord-Westphalie, Allemagne)

Identification et localisation

Essen désigne ici la ville située dans l’actuelle Rhénanie-du-Nord-Westphalie, dans la région de la Ruhr. Cette identification ne doit pas être confondue avec l’actuelle commune d’Essen, en Rhénanie-Palatinat, également attestée dans les variantes fournies. Pour le Moyen Âge, le nom renvoie principalement au site établi autour de l’abbaye féminine d’Essen, dans un espace correspondant au nord-ouest de l’ancien duché de Saxe.

Nom et établissement médiéval

Les formes anciennes généralement associées à Essen sont Astnide et Asnide. Le lieu apparaît d’abord comme un domaine ou établissement rural auquel fut liée une communauté religieuse féminine, plutôt que comme une ville constituée dès l’origine. La fondation de l’abbaye est habituellement placée au IX^e siècle, dans le contexte de l’organisation chrétienne et aristocratique de la Saxe occidentale. Elle est traditionnellement attribuée à Altfrid, évêque de Hildesheim, mais les modalités précises de la fondation et la chronologie de ses premiers développements doivent être vérifiées au cas par cas.

L’abbaye et le territoire

L’abbaye d’Essen constitua le principal pôle institutionnel du lieu pendant le Moyen Âge. Elle était une communauté de femmes nobles, gouvernée par une abbesse, et exerçait une autorité religieuse, domaniale et juridictionnelle sur des biens et dépendances dont l’étendue varia selon les périodes. Elle acquit progressivement une place importante parmi les établissements impériaux de Germanie. Le noyau d’habitat développé autour de l’abbaye forma le centre du futur Essen, sans que l’on puisse assimiler automatiquement l’ensemble de la ville moderne au territoire médiéval de l’abbaye.

La documentation médiévale permet ainsi de distinguer au moins trois réalités liées mais non identiques : le domaine ou village anciennement nommé Astnide ou Asnide, l’abbaye féminine et son patrimoine territorial, et l’agglomération qui se développa autour de cet établissement. Le dossier fourni ne signale aucune relation institutionnelle interne enregistrée pour cette notice.