Étienne Langton (1150?-1228)

Étienne Langton

Identité et carrière ecclésiastique

Étienne Langton, également appelé Stephen Langton, est un théologien, cardinal et prélat anglais, né vers le milieu du XII^e siècle et mort en 1228. Son lieu de naissance et les détails de sa formation initiale ne sont pas assurés. Il acquit une réputation importante comme maître en théologie et comme commentateur de la Bible, probablement dans le milieu universitaire parisien.

En 1206, il fut nommé archevêque de Canterbury par le pape Innocent III. Le roi Jean d’Angleterre refusa toutefois de reconnaître cette nomination, ce qui provoqua un long conflit entre la monarchie anglaise et la papauté. Étienne Langton ne put prendre possession de son siège qu’en 1213, après la levée de l’interdit qui avait frappé le royaume et la soumission du roi à l’autorité pontificale. Il reçut également le titre de cardinal-prêtre, mais l’église titulaire qui lui fut attribuée n’est pas retenue ici avec certitude.

Archevêque de Canterbury et crise politique

Étienne Langton joua un rôle majeur dans les tensions qui opposèrent Jean sans Terre à une partie de l’aristocratie anglaise. En 1215, il participa aux négociations qui aboutirent à la Grande Charte, ou Magna Carta. Son action contribua à formuler et à garantir certains principes relatifs aux libertés de l’Église, aux droits des hommes libres et à la limitation de l’exercice arbitraire du pouvoir royal.

Après l’annulation de la Grande Charte par le pape, Étienne Langton fut suspendu par l’autorité pontificale et demeura quelque temps hors d’Angleterre. Il retrouva son siège après la mort de Jean sans Terre et prit part à la réorganisation politique du royaume sous le règne d’Henri III. Il mourut en 1228. Il fut inhumé dans la cathédrale de Canterbury, où sa mémoire demeura liée à son rôle d’archevêque et de médiateur dans les conflits entre la royauté, l’Église et les barons.

Œuvre théologique et exégétique

Étienne Langton est associé à des commentaires bibliques, à des sermons et à des travaux théologiques caractéristiques de la pensée scolastique. La tradition lui attribue également un rôle important dans la division de la Bible en chapitres, mais cette attribution doit être nuancée : la mise en place de cette organisation fut progressive et ne peut être rapportée sans réserve à une seule personne.