Étymologies

Étymologies

Identification et titres

Étymologies est une encyclopédie latine attribuée à Isidore de Séville, évêque de Séville mort en 636. L’œuvre est également désignée sous les titres Étymologies sur l’origine de certaines choses, Livre des étymologies, Origines ou, dans sa forme latine développée, Etymologiarum sive originum libri XX (« Vingt livres des étymologies ou des origines »). Les formes Etymologiae, Originum libri XX et Etymologiarum sive Originum libri XX appartiennent à la tradition de désignation de la même œuvre.

Nature et organisation

L’ouvrage est un vaste compendium du savoir chrétien et profane transmis dans l’Antiquité tardive. Son principe directeur consiste à expliquer les réalités, les notions et les termes par leur origine supposée ou par leur formation. L’étymologie y sert ainsi à organiser et à interpréter les connaissances plutôt qu’à pratiquer une science historique du vocabulaire au sens moderne.

Les vingt livres abordent notamment la grammaire et la rhétorique, les mathématiques, la médecine, le droit, l’Église et la liturgie, les peuples et les langues, les animaux, le monde, l’agriculture, les métiers, les objets, les aliments, les vêtements, les outils et les bâtiments. L’ensemble associe définitions, classifications, notices abrégées et matériaux issus d’auteurs antérieurs, souvent réordonnés dans une perspective encyclopédique et chrétienne.

Auteur, contexte et datation

L’attribution à Isidore de Séville est solidement établie. L’œuvre appartient au contexte intellectuel de l’Hispanie wisigothique et du renouveau des études ecclésiastiques au début du VII^e siècle. Isidore y rassemble une part importante de la culture latine disponible à son époque, tout en l’adaptant aux besoins de l’enseignement, de la prédication et de la formation du clergé.

La composition se situe au début du VII^e siècle, sans qu’une datation unique et absolument précise puisse être retenue pour l’ensemble des vingt livres. La rédaction et la mise en forme ont pu s’étendre sur plusieurs années. L’ouvrage a connu une transmission médiévale très large et a servi de réservoir de définitions, de notices et de classifications dans les milieux scolaires et ecclésiastiques. Sa portée historique tient moins à l’exactitude de toutes ses étymologies qu’à son rôle dans la conservation, la sélection et la structuration du savoir antique au Moyen Âge.