Evangeliorum libri

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Identification et titres

Evangeliorum libri, également désigné sous les titres Evangeliorum libri quattuor, Historia evangelica, De Evangelica historia libri quatuor ou Evangelicae historiae libri IIII, est un poème latin consacré à la vie et à l’enseignement de Jésus-Christ. Les formes Evangeliorum libri IV, In quattuor Evangelia libri IV, Libri Evangeliorum IIII et Evangeliorum libri, metrice renvoient au même ensemble textuel.

Nature et contenu

L’œuvre appartient au genre de l’épopée biblique latine. Elle met en vers, en hexamètres dactyliques, la matière des quatre Évangiles canoniques. Son organisation en quatre livres suit l’autorité évangélique tout en présentant le récit sous une forme poétique continue. La composition ne constitue donc pas une simple reproduction en prose des textes bibliques : elle relève de la paraphrase poétique et de la réécriture chrétienne de modèles épiques hérités de la littérature latine classique.

Auteur et contexte

L’œuvre est attribuée à Caius Vettius Aquilinus Juvencus, généralement appelé Juvencus. Celui-ci est connu comme un poète chrétien latin de l’Antiquité tardive, associé au IV^e siècle. Il compte parmi les premiers auteurs à avoir donné une forme épique régulière à un récit chrétien fondé sur les Évangiles. La rédaction du poème se situe habituellement dans le contexte de la christianisation progressive de la culture littéraire romaine, mais la date précise de composition n’est pas établie dans les données disponibles.

Langue et portée

Rédigé en latin, le poème témoigne de l’appropriation chrétienne des formes, du vocabulaire et des procédés de la poésie classique. Le recours à l’hexamètre et à la diction épique permet d’inscrire l’histoire évangélique dans une tradition littéraire jusque-là principalement associée aux récits héroïques et mythologiques. Evangeliorum libri constitue ainsi un document important pour l’étude de la poésie chrétienne latine et des transformations de la culture littéraire dans l’Antiquité tardive, période qui appartient au cadre chronologique élargi de l’Encyclopédie du Moyen Âge.