Fayoum (Égypte)

Fayoum (Égypte)

Identification et localisation

Fayoum, également écrit Faiyum ou fayyum, désigne une région d’Égypte organisée autour d’une vaste dépression agricole située à l’ouest du Nil, au sud-ouest du Caire. Le nom peut aussi désigner le principal établissement de cette région, correspondant à l’actuelle ville de Médinet el-Fayoum. Dans une notice médiévale, il convient toutefois de distinguer le territoire du Fayoum, son centre urbain et les localités rurales qui en dépendaient, car l’usage du nom ne renvoie pas nécessairement à une seule entité administrative.

Nature du lieu au Moyen Âge

Le Fayoum constituait un espace cultivé grâce à l’alimentation en eau par des canaux reliés au système nilotique. Sa fertilité et sa situation en faisaient une région importante de production agricole et d’habitat, contrastant avec les zones désertiques qui l’entouraient. Le territoire comprenait des villages, des terres exploitées et un centre urbain dont la forme et le rôle ont évolué au cours de la période médiévale.

Le terme médiéval arabe al-Fayyūm est généralement employé pour cette région. Il ne faut pas l’assimiler automatiquement à l’ancienne Arsinoé, cité de l’époque hellénistique et romaine, ni considérer que les limites du Fayoum médiéval coïncidaient avec celles du gouvernorat moderne. Le rattachement précis des villages et les limites administratives ont pu varier selon les périodes et les réorganisations du territoire égyptien.

Cadre historique et institutionnel

À l’ouverture de la période médiévale, le Fayoum appartient à l’Égypte gouvernée par l’Empire byzantin. Après la conquête musulmane de l’Égypte au VII^e siècle, il est intégré aux structures territoriales de l’Égypte islamique. La région relève ensuite, selon les moments, d’autorités califales et de pouvoirs dynastiques qui gouvernent l’Égypte, notamment les régimes abbasside, fatimide, ayyoubide et mamlouk. Ces appartenances générales sont attestées à l’échelle de l’Égypte, mais elles ne suffisent pas à établir pour chaque période le statut exact du Fayoum ni son degré d’autonomie.

Les transformations de l’irrigation, de l’occupation rurale et de l’administration ont contribué à modifier l’importance relative des établissements du bassin. La continuité du nom ne permet donc pas de déduire une continuité parfaite de la ville, de la province ou des institutions qui lui étaient associées.