François d’Assise (saint, 1182?-1226)

François d’Assise

Origines et conversion

François d’Assise, né à Assise vers 1181 ou 1182 et mort en 1226, est un religieux italien, fondateur de l’ordre des Frères mineurs et l’une des grandes figures de la spiritualité chrétienne médiévale. Son nom de naissance était probablement Giovanni di Pietro di Bernardone. Son père, marchand de draps, l’appelait Francesco, nom sous lequel il fut connu.

Après une jeunesse aisée et les expériences militaires liées aux conflits entre cités d’Italie centrale, François entreprit une conversion progressive. Il renonça à ses biens et adopta une vie de pauvreté, de pénitence et de prédication. Son idéal reposait sur l’imitation du Christ, la fraternité, le service des exclus et l’annonce de l’Évangile sans possession personnelle.

Fondation des Frères mineurs

Des compagnons se réunirent autour de lui à Assise au début du XIII^e siècle. François se rendit à Rome avec eux afin de faire reconnaître leur manière de vivre. Le groupe fut approuvé par le pape Innocent III, d’abord sous une forme initiale dont le contenu exact n’est pas conservé. Il devint l’ordre des Frères mineurs, appelé aussi ordre franciscain.

François ne conçut pas son mouvement comme une communauté monastique traditionnelle, mais comme une fraternité itinérante vivant de travail, d’aumônes et de prédication. La croissance rapide de l’ordre entraîna toutefois des débats sur l’interprétation de la pauvreté et sur l’organisation de la communauté. Une règle remaniée fut approuvée par le pape Honorius III en 1223. François est également associé à la fondation du mouvement féminin des Clarisses, autour de Claire d’Assise, ainsi qu’à une forme de fraternité destinée aux laïcs.

Dernières années, écrits et culte

François participa à la prédication et entreprit un voyage en Orient durant la cinquième croisade. Les dernières années de sa vie furent marquées par la maladie, la rédaction d’écrits spirituels et une expérience mystique. La tradition franciscaine situe en 1224, au mont Alverne, la réception des stigmates, c’est-à-dire des marques associées aux blessures du Christ.

Parmi les textes qui lui sont attribués figurent des règles, des exhortations, des prières et le Cantique des créatures, composé en langue vernaculaire italienne. François mourut à Assise en 1226. Il fut canonisé en 1228 par le pape Grégoire IX. Sa figure exerça une influence durable sur la prédication, la littérature religieuse, la représentation de la nature et les débats médiévaux sur la pauvreté évangélique.