François Villon (1431?-1463?)

François Villon

Identité et parcours

François Villon est l’un des poètes français les plus connus de la fin du Moyen Âge. Son nom véritable semble avoir été François de Montcorbier, tandis que « Villon » pourrait venir du nom de son maître et protecteur, Guillaume de Villon, chanoine et professeur à Paris. Les formes « François des Loges » et « Françoys Villon » apparaissent également dans la tradition manuscrite et documentaire. Sa date de naissance est généralement située en 1431, mais elle n’est pas assurée. Il serait né à Paris et y aurait suivi des études à la faculté des arts.

La vie de Villon est connue par des documents judiciaires, des actes universitaires et les allusions de ses propres poèmes. Il obtient le grade de maître ès arts, mais fréquente aussi des milieux de compagnons, d’étudiants turbulents et de marginaux. Il est impliqué dans plusieurs affaires de violence et de vol, qui lui valent des poursuites et des condamnations. En 1462, il est emprisonné au Châtelet de Paris, puis exposé à une peine plus sévère à la suite d’une nouvelle affaire. Sa peine est finalement commuée en bannissement de Paris pour dix ans. Après 1463, les traces certaines de son existence disparaissent.

Œuvre poétique

L’œuvre de Villon associe la maîtrise des formes lyriques héritées du Moyen Âge à une voix personnelle, souvent ironique, inquiète et amère. Le Lais, également appelé Petit Testament, est composé dans le cadre d’un départ présenté sur le mode burlesque. Le Grand Testament, rédigé après ses démêlés avec la justice, développe des thèmes plus graves : le temps qui passe, la mort, la pauvreté, le regret, la prison et l’incertitude du salut.

Parmi ses textes les plus célèbres figurent la « Ballade des dames du temps jadis », la « Ballade des pendus » et la « Ballade pour prier Notre-Dame ». Villon y exploite les contraintes de la ballade, du rondeau et d’autres formes fixes, tout en donnant à la parole poétique une tonalité très singulière. L’humour, l’argot, la prière, l’autodérision et la méditation religieuse s’y côtoient. Les poèmes attribués à Villon doivent toutefois être considérés avec prudence : la transmission manuscrite et imprimée a parfois entraîné des variantes et des attributions discutées.

Réception

Les œuvres de Villon connaissent une diffusion importante dès la fin du XVe siècle, notamment grâce aux éditions imprimées qui contribuent à fixer son texte et son image. Il devient progressivement une figure exemplaire du poète pauvre, criminel, exilé et lucide, même si cette représentation mêle les données documentaires et la mise en scène littéraire de ses poèmes. Son influence s’étend bien au-delà de la littérature médiévale et marque durablement la poésie française.