Gesta Romanorum

Gesta Romanorum

Identification et nature de l’œuvre

Gesta Romanorum est une collection médiévale de récits brefs, principalement conçus comme des exempla : des histoires destinées à illustrer une leçon morale, religieuse ou spirituelle. Malgré son titre, l’œuvre ne constitue pas une histoire suivie de Rome. Elle rassemble plutôt des récits d’origines diverses, souvent associés à des personnages, des événements ou des cadres de l’Antiquité romaine, auxquels sont généralement jointes des interprétations chrétiennes.

Le titre latin est attesté sous les formes Gesta Romanorum et Gesta Rhomanorum. D’autres désignations figurent dans la tradition ou dans les catalogues : Historia Romanorum, Älteste Mährchen- und Legendenbuch des christlichen Mittelalters, Taten der Römer, Deeds of the Romans, Historye rzymskie et Violier des histoires romaines. Ces formes ne doivent pas toutes être comprises comme des titres originels ou comme la preuve d’une version unique et stable.

Composition et contexte médiéval

La collection appartient à la culture de la prédication et de l’édification chrétiennes du Moyen Âge. Ses récits pouvaient fournir aux prédicateurs une matière narrative facilement mémorisable et adaptable, en reliant une histoire profane ou merveilleuse à une signification morale. Le rapprochement avec Rome relève donc moins d’une entreprise historiographique que d’un dispositif de présentation et d’autorité propre à la littérature exemplaire médiévale.

L’œuvre a connu une large diffusion et une transmission sous des formes variables. La structure, le nombre des récits et leur ordre peuvent différer selon les témoins et les traditions textuelles. Elle a également circulé par des traductions et des adaptations dans plusieurs langues vernaculaires, ce qui explique la diversité des titres associés à l’œuvre. La portée des Gesta Romanorum tient ainsi autant à leur contenu narratif qu’à leur grande plasticité dans les usages de lecture, de prédication et de réécriture.

Auteur, langue et datation

L’auteur n’est pas établi. L’œuvre est généralement comprise comme une compilation anonyme plutôt que comme la création identifiable d’un seul écrivain. Le noyau médiéval est en latin, mais la tradition comprend aussi des traductions ou adaptations vernaculaires. Une datation précise n’est pas fournie ici ; l’ensemble relève toutefois de la littérature médiévale tardive et sa formation comme sa diffusion doivent être envisagées sur une période plutôt que rapportées à une date unique.