Ġīāṯ al-Dīn abō al-Fatḥ ʿOmar bin Ibrāhīm H̱ayyām Nīšāpōrī (1048-1131)

ʿOmar H̱ayyām

Identité et milieu

Ġīāṯ al-Dīn abō al-Fatḥ ʿOmar bin Ibrāhīm H̱ayyām Nīšāpōrī, généralement appelé ʿOmar H̱ayyām ou Omar Khayyam, est un savant persan né à Nīšāpūr en 1048 et mort en 1131. Son surnom, al-Khayyām, signifie « le fabricant de tentes » et pourrait renvoyer à l’activité de sa famille. Il appartient au monde intellectuel de l’Iran seldjoukide, où les mathématiques, l’astronomie, la philosophie et la médecine étaient étudiées dans les principaux centres urbains.

Mathématiques et astronomie

H̱ayyām est surtout connu comme mathématicien et astronome. Dans son traité consacré aux équations algébriques, il classe les équations cubiques et étudie leur résolution au moyen de constructions géométriques fondées sur les coniques. Cette démarche prolonge les travaux algébriques antérieurs tout en accordant une place importante à la géométrie.

Il participa également aux travaux astronomiques entrepris sous le patronage du sultan seldjoukide Malik Shāh. À l’observatoire établi à cette occasion, il prit part à l’élaboration d’un calendrier solaire réformé, souvent appelé calendrier jalālien, mis en usage à la fin du XI^e siècle. Ce calendrier cherchait à améliorer la concordance entre l’année civile et le cycle solaire.

Philosophie et poésie

Les écrits attribués à H̱ayyām comprennent aussi des textes philosophiques inspirés par la tradition aristotélicienne et avicennienne. Ils abordent notamment l’existence, la connaissance, la nécessité et la création du monde. La portée exacte de certaines œuvres reste discutée, car des textes ont pu lui être attribués ultérieurement.

Dans la littérature moderne, H̱ayyām est particulièrement célèbre pour ses rubāʿiyyāt, ou quatrains. Ceux-ci expriment souvent le doute, la fragilité de la vie, le passage du temps et le plaisir présent. Toutefois, l’attribution de l’ensemble des quatrains réunis sous son nom n’est pas certaine. Sa renommée internationale s’est considérablement accrue à partir des traductions modernes, qui ont parfois donné de lui l’image réductrice d’un poète sceptique et épicurien, au détriment de son œuvre scientifique.