Gilbert Foliot (1110?-1187)

Gilbert Foliot (1110 ?-1187)

Identification et parcours ecclésiastique

Gilbert Foliot est un prélat et administrateur ecclésiastique anglo-normand du XII^e siècle. Sa date de naissance n’est pas connue avec certitude, mais elle est généralement située vers 1110. Il entra dans la vie religieuse et devint moine de l’abbaye clunisienne de Saint-Pierre de Gloucester, dont il fut ensuite prieur. Son appartenance à l’ordre de Cluny contribua à sa formation intellectuelle et à son insertion dans les réseaux ecclésiastiques de l’Angleterre et de la Normandie.

En 1148, Gilbert Foliot fut élu évêque de Hereford. Sa consécration eut lieu à Reims, dans le contexte du concile qui s’y tint la même année. Il administra le diocèse de Hereford pendant près de vingt ans, en s’occupant notamment de son organisation et de la défense de ses droits. En 1163, il fut transféré au siège de Londres, qu’il conserva jusqu’à sa mort en 1187.

Le conflit avec Thomas Becket

Gilbert Foliot est surtout connu pour son rôle dans le conflit qui opposa Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry, au roi Henri II d’Angleterre. Foliot se montra hostile à plusieurs prétentions de Becket et soutint une conception de l’autorité royale plus favorable à l’exercice des juridictions et des prérogatives du souverain. Cette position lui valut l’inimitié de Becket, qui contesta notamment la légitimité de son transfert de Hereford à Londres.

La querelle prit une dimension plus large après les Constitutions de Clarendon de 1164, qui visaient à préciser les relations entre la justice royale et la juridiction ecclésiastique. Foliot participa aux débats et demeura un interlocuteur important du roi. Durant les phases les plus tendues du conflit, il fut soumis aux pressions politiques et ecclésiastiques qui frappèrent les partisans d’Henri II. Après le meurtre de Thomas Becket en 1170, il dut composer avec les conséquences de la condamnation morale et politique de l’attitude royale.

Œuvre et postérité

Gilbert Foliot fut également un auteur de lettres et de textes ecclésiastiques. Sa correspondance témoigne des pratiques administratives, des conflits de juridiction et des réseaux de communication de l’Église anglaise au XII^e siècle. Elle constitue un témoignage important sur les débats relatifs à l’autorité pontificale, à la monarchie et au gouvernement des diocèses.

Il mourut en 1187 alors qu’il était encore évêque de Londres. Son parcours demeure associé à la transformation de l’épiscopat anglais au temps d’Henri II et à l’un des conflits les plus célèbres entre pouvoir royal et pouvoir ecclésiastique au Moyen Âge.